В этих ночных странствованиях гиены руководствуются не только обонянием, но равным образом слухом и зрением. Они идут не только на падаль, на трупы животных и людей, но и на живые жертвы, выбирая их из стада овец, коз или рогатой скотины; с этою целью они пробираются к самым изгородям, всегда очень высоким и плотным, куда загоняют скот на ночь для защиты против хищных зверей.
Как только они почуют добычу, тотчас затихают и как можно осторожнее (подкрадываться они не умеют), поминутно озираясь по сторонам, подбегают мелкой рысью на самое близкое расстояние, не переставая прислушиваться, обнюхивать воздух, и готовые, по первому подозрительному звуку, снова удрать назад. Пятнистые гиены несколько смелее полосатых, но все-таки, если принимать во внимание их размеры, поразительно трусливы.
Делая свои набеги при недостатке падали на живой скот, они ограничивают свой выбор теми животными, которые не могут оказать им сопротивление, поэтому большей частью нападают на слабосильных домашних животных. Но зато здесь они могут производить страшные опустошения. Из-за них Зелус потерял в южной Африке двух сильных ослов, от которых он нашел лишь одни черепа, а в другой раз за ночь гиены съели у него львицу, убитую им вечером. На здоровый, живой скот гиены посягают только тогда, когда не находят себе добычи среди падали или больных животных, отставших от стада.
Однако случается, что иногда они обращаются в настоящих гончих, преследуют по ночам антилоп, подминают под себя добычу, как это делают волки, душат ее и тут же пожирают*.
* Гиены устраивают загонные охоты на крупных копытных. И очень часто добытую на этих охотах жертву у гиен отбирает «царь зверей», особенно если является со всем своим прайдом. Между львами и пятнистыми гиенами существуют самые выраженные враждебные отношения, которые только можно наблюдать между двумя видами животных. И если современники Брема склонялись в своих суждениях в пользу льва, то современные зоологи, лучше изучившие жизнь саванны, чаще принимают сторону гиен.
Швейнфурт видел в стране Ньям-Ньям, как пятнистая гиена, которые, кстати сказать, там очень редки, затравила бубала (Acronotus сааmа); но такие охоты, во всяком случае, могут списаться исключительными*.
* Хотя гиены и признанные поедатели трупов, но в основном падалью они питаются, когда ее много.
Самое приятное для них – падаль; вокруг нее собирается всегда гиен видимо-невидимо. Это настоящие коршуны среди млекопитающих: прожорливость их безгранична; при этом они теряют всякое самообладание, не признают уступчивости и из-за лишнего куска заводят настоящую войну; тогда поднимается такой вой, скрежет зубовный и хохот, что суеверные люди в самом деле могут подумать, что сюда сбежались на шабаш все черти ада*.
* В стаях гиен царит жесткая иерархия отношений и почти военная дисциплина. Поэтому настоящих драк возле добычи обычно не бывает, хотя старшие по рангу звери могут окриком или укусом напоминать младшим их место. Брем противоречит сам себе, так как выше он уже писал, что возле добычи гиены молчаливы.
Несмотря на ту пользу, которую, казалось бы, могут приносить гиены уничтожением падали, они все-таки должны считаться безусловно вредными животными, потому что убыток, наносимый ими истреблением домашнего скота, во всяком случае, превышает эту относительную пользу, которую могут приносить другие, более приятные работники из класса птиц и насекомых.
Особенно гиены любят следовать длинной вереницей за караваном, идущим по степи или пустыне, словно чуют, что там они почти всегда могут найти себе жертву. В крайнем случае они удовлетворяются какими-нибудь остатками животного, иногда даже сухой кожей, и зачастую их можно встретить на деревенских дворах, роющимися в навозных ямах.
Не раз поднимался спор о том, безусловно ли гиена опасна для человека. О полосатой гиене в этом отношении нельзя высказать вполне определенного мнения; что касается пятнистой, то случаи нападения этих гиен на людей описывались так часто и столь достоверными людьми, что сомнения в их опасности для человека быть не может. Большей частью они посягают на жизнь детей, выкрадывая их из деревень; на взрослого они решаются нападать лишь тогда, когда видят, что он беззащитен, например, болен, истомлен или спит. Бывают, впрочем, случаи, когда они нападают и на вооруженных людей.
В некоторых частях Африки на них смотрят как на бич страны, в особенности там, где они водятся массами. Европейские поселенцы, а за ними и туземные жители стали устраивать облавы на гиен и применять всякие меры для истребления этих вредных хищников; на них охотятся с ружьями или ставят капканы, западни и отравляют стрихнином.
Если поймать очень юную гиену, то ее легко приручить, и иногда из нее можно воспитать доброе, привязанное к своему хозяину домашнее животное; они довольно скоро мирятся с неволей, отлично ее переносят, но под старость часто слепнут.
В настоящее время существует, насколько известно, четыре вида этого семейства: три собственно гиены, а четвертый – земляной волк, которого следует рассматривать как переходную ступень между гиенами и виверрами.