Кошки пожирают свою добычу на том месте, где ее словили, только тогда, когда чувствуют себя в полной безопасности; обычно же они тащат убитое или смертельно раненное животное в скрытое место и пожирают его там с полным спокойствием и наслаждением. Если местность изобилует добычей, кошки делаются необыкновенными лакомками и съедают только лучшие части жертвы, остальное достается обитающим поблизости более мелким хищникам.

Самки производят на свет, как правило, нескольких котят и только редко одного; в большинстве случаев их бывает не более шести (у некоторых видов, говорят, и больше). Воспитывает детенышей мать, а отец заботится о них только в редких случаях. Кошка с котятами представляет собой чрезвычайно привлекательную картину; материнская нежность и любовь видны в каждом ее движении и в каждом звуке ее голоса, который делается необыкновенно мягким и ласковым.

В семейном логовище наблюдателя поражает чистота, к которой с самого раннего возраста приучает мать своих детенышей; она беспрестанно их лижет, чистит, гладит, приводит логовище в порядок и не терпит около него никакой нечистоты. Она защищает детенышей от врагов с полным самоотвержением, и крупные кошки в это время делаются в высшей степени опасными. У многих видов мать должна защищать своих детенышей и от отца, который их часто пожирает, особенно пока они еще слепы; вероятно, поэтому все самки кошек старательно заботятся о том, чтобы по возможности скрыть свое убежище.

Когда детеныши несколько подрастут и станут похожими на настоящих кошек, самец их уже не трогает, и тогда начинается веселая жизнь котят, которые имеют явную склонность к забавам и разным играм. Природные способности кошек ясно выказываются в каждом движении котят: их детские игры состоят главным образом в подготовительных упражнениях к той серьезной охоте, которой они будут заниматься, когда станут взрослыми.

Все, что двигается, привлекает их внимание, при малейшем шуме котята настораживают уши. Сначала они больше всего играют с материнским хвостом: внимательно следя за его змеевидными движениями, котята стараются своими маленькими лапками остановить движение хвоста или поймать его кончик. Мать не только не сердится, но нарочно продолжает двигать хвостом, чтобы дать своему шаловливому потомству всласть наиграться.

Несколько недель спустя можно уже видеть семейство кошек занятым более разнообразными играми, в которых мать принимает деятельное участие наравне с котятами, и это отмечается как у львиц, так и у домашних кошек. Часто вся семья свертывается как бы в один клубок, причем каждый член семьи ловит и кусает хвост другого.

С возрастом игры делаются серьезнее: маленькие научаются понимать, что хвост – это часть их самих, и пытаются пробовать свои силы на чем-нибудь другом. Мать тогда приносит им небольших животных, полуживых или совсем живых, и выпускает на потеху котятам, которые ревностно и терпеливо преследуют их и таким образом упражняются в хищническом ремесле, которым будут заниматься позже.

Наконец, мать берет их с собой на охоту, и здесь они научаются владеть собой, внезапно нападать на добычу, одним словом, всем хитростям, которые необходимы для будущей хищнической жизни. Только когда котята всему научились и сделались совершенно самостоятельными, они отделяются от матери и затем довольно долго ведут одинокую, бродячую жизнь.

У кошек враждебные отношения со всеми прочими животными, и потому вред, ими приносимый, очень значителен. Но следует при этом иметь в виду, что все крупные виды этого семейства живут в странах, необычайно богатых добычей, и можно с определенной уверенностью утверждать, что, препятствуя излишнему размножению некоторых жвачных и грызунов, крупные кошки приносят пользу.

Что касается мелких видов, то польза, ими приносимая, очевидно перевешивает причиняемый ими вред. Добыча их ограничивается мелкими млекопитающими и птицами, а особенно много истребляют они мелких вредных грызунов, которые сильно размножаются около человеческого жилья. Домашняя кошка сделалась для нас совершенно необходимой, но и мелкие дикие кошки приносят нам много пользы и довольно мало вреда.

Кроме того, человек часто использует их мех, а кое-где даже ест их мясо. В Китае и часто в Африке мех некоторых кошек служит знаком известного общественного положения. Другие народы ценят этот мех более всего за его красоту, другими достоинствами он почти не обладает*.

* Охота на диких кошачьих всех размеров и по всему миру привела к тому, что кошки стали редкими повсеместно, а некоторые виды вплотную подошли к угрозе исчезновения. В настоящее время все кошки занесены в списки так называемой конвенции CITES, жестко регламентирующей на государственных уровнях торговлю редкими животными и их частями.

Разделение кошек на роды и виды в высшей степени затруднительно, поскольку признаки, отличающие один род и вид от другого, незначительны.