Дикие кошки спариваются в феврале, котята родятся в апреле. Беременность продолжается 9 недель. В тех районах, где дикие кошки еще многочисленны, крики спаривающихся кошек и шумные драки самцов между собой точно так же невыносимы, как и страшный ночной визг наших домашних кошек*.

* Хотя обычно период спаривания у лесной кошки приходится на январь-март, самка в некоторых случаях может приносить по 2-3 помёта в год, особенно если какой-либо помет погибает.

Дикая кошка родит пять или шесть котят, которые очень похожи на домашних и также родятся слепыми. Когда они перестают сосать, мать заботливо кормит их мышами и другими грызунами, кротами и маленькими птичками. Через какое-то время котята начинают лазать по деревьям, ветви которых впоследствии будут служить им местом для игр и убежищем в случае опасности. Если котята увидят врага, они чаще всего прижимаются к толстой ветке и тихо лежат там, надеясь на то, что их не заметят.

Действительно, цвет их меха так хорошо подходит к цвету древесной коры, что только очень опытный глаз может обнаружить присутствие зверька. Так же делают взрослые дикие кошки, особенно летом, когда верхушки деревьев затемнены листвой. Даже если охотник уверен, что кошка на дереве, когда собака, почуяв ее, лает внизу, то и тогда ему приходится тщательно осматривать дерево со всех сторон, чтобы заметить спрятавшееся животное.

Дикая кошка по своей природе не может считаться смелым животным и большей частью осторожно и даже трусливо убегает от врагов, если не поставлена в безвыходное положение или не ранена. Мать даже не защищает своих котят и часто покидает их при приближении человека.

Охота на диких кошек практикуется в Германии повсюду: охотники в них видят только животных, наносящих ущерб запасам дичи. Чаще всего загоняют их посредством облавы. Мейринк говорит, что дикую кошку довольно легко загнать на облаве и она приближается к стрелку скорее, чем лисица. «Я сам раз застрелил крупную кошку в Гарце при облаве на всякую дичь: был сильный мороз, и я издали слышал, как она приближается, шелестя упавшими листьями и иногда останавливаясь и оглядываясь на загонщиков, как лисица».

Зимой по пороше ее находят по следам, загоняют в гнездо или на дерево, удерживают на месте с помощью собаки и затем убивают метким выстрелом. Охотники приманивают ее, подражая писку мыши или щебетанию птицы. Охота на зверька, однако, не всегда бывает удачна. Говорят, что дикую кошку можно приманить некоторыми зажаренными в жире растениями, например ягодами паслена, татарским просом, кошачьей травой и фиалковым корнем; она так сильно бывает привлечена запахом этих трав, что не замечает приближающегося охотника, и тогда ее легко застрелить. В Венгрии ее загоняют собаками к гнезду или в дупло на дереве, которое потом срубают, чтобы добыть животное.

Зеллебор говорит, что труднее всего добыть из дупла спрятавшуюся туда дикую кошку живою: «Два или три смелых человека надевают на руки толстые перчатки, а кроме того еще завертывают их в тряпки; но и при таких предосторожностях они с трудом захватывают дикую кошку и суют ее в мешок». Признаюсь, что не верю возможности захватить таким образом этого зверя, так как, по свидетельству опытных людей, с дикой взрослой кошкой шутить нельзя.

Винкель советует охотнику быть очень осторожным, не жалеть второго выстрела, если первый не был смертельным, и подходить к кошке только тогда, когда она больше не шевелится. Раненые дикие кошки бывают очень опасны.

«Берегись дикой кошки, – говорит Чуди, – и хорошенько прицеливайся в нее! Если она только ранена, то бросается на охотника с выгнутой спиной и поднятым хвостом; фыркая и рыча, как дикий зверь, готовится она к защите и смело прыгает на человека; она так глубоко вонзает свои острые когти в тело, особенно в грудь, что ее трудно оторвать, и раны эти трудно заживают.

Она так мало боится собак, что, когда собака приближается к ней одна, кошка иногда добровольно спускается с дерева, чтобы с ней подраться, и борьба тогда бывает страшная; кошка яростно царапается когтями, стараясь попасть в глаза собаки, и защищается с большим остервенением до тех пор, пока в ней есть хоть искра жизни; она ужасно живуча».

По свидетельству некоторых охотников, бывали случаи, когда человек в борьбе с дикой кошкой получал очень опасные, иногда даже смертельные раны*.

* Это возможно только в одном случае – если кошка занесла с когтями в раны грязь, что привело к сепсису (заражению крови). Но подобная опасность подстерегает, в принципе, и человека, копающегося на своей грядке в огороде. Конечно, дикая кошка – агрессивное и для своего роста сильное животное. Но необходимо напомнить, что опытные звероловы в Сибири ловили руками живьем рысей и молодых тигров, явно превосходивших по силе европейского дикого кота.

Следует отличать настоящих диких кошек от одичалых домашних. Последних довольно часто можно встретить в лесах средней Европы, но своими размерами они никогда не достигают величины диких кошек, хотя крупнее домашних. Они так же смелы и вредоносны, как и дикие кошки, и, если размножались в лесу уже не одно поколение, то по цвету шерсти становятся похожими на свою африканскую прародительницу, буланую кошку, а также на дикого кота, в зависимости от того, каким был первоначальный цвет домашней кошки, от которой они произошли, черный, белый или пестрый.