Родоначальником нашей домашней кошки можно считать буланую, или степную кошку (Felis libyca)*
* Степная кошка, североафриканскую разновидность которой иногда называют буланой кошкой, распространена в сухих степях и полупустынях Южной Азии и практически всей Африки. Степная кошка очень похожи на лесную, отличаясь несколько меньшими размерами и окраской, обычно пятнистой, а не полосатой. Степная кошка – прямой предок кошки домашней (Felis catus). Одомашнивание это произошло, по-видимому, в долине Нила, где ежегодные разливы вынуждали кошек собираться на островках и пережидать половодье в тесных сообществах. Возможно, это сделало степную кошку с Нила более терпимой к себе подобным и другим существам, что и предопределило возможность одомашнивания.
Рюппель открыл ее в Нубии, в западной части долины Нила, у Амбукола, в пустынной местности, где наряду со скалистыми участками встречаются роскошные кустарники. Позднейшие исследователи, впрочем, находили ее по всему Судану, в Абиссинии, в глубине Африки и даже в Палестине.
Длина ее туловища 50 см, хвоста – немного более 25 см. Эти размеры несколько отличаются от размеров нашей домашней кошки, но все-таки очень к ним близки. И по облику буланая кошка весьма походит на некоторые разновидности домашней. Ее мех на верхней части туловища имеет бледно-желтую или булано-серую окраску; на загривке и по спинному хребту он рыжее, по бокам светлее, на брюхе совсем беловатый. По всему туловищу проходят темные, узкие, волнообразные поперечные полосы, которые на ногах выступают яснее; на верхней части головы и на затылке заметны восемь узких продольных полос. В некоторых местах туловища мех пестрит мелким черным крапом. Хвост сверху булано-желтый, снизу белый; завершается он тремя широкими черными кольцами и совсем черным концом.
Мумии и изображения кошек, обнаруженные при археологических раскопках в Фивах и других древнеегипетских городах, более всего соответствуют этому виду и заставляют предполагать, что именно буланую кошку древние египтяне держали как домашнюю. Очень может быть, что из южной Нубии в Египет ее занесли священнослужители. Позже она, по-видимому, распространилась в Аравию и Сирию, а затем, через Грецию и Италию, до западной и северной Европы. Дальнейшему ее распространению могли помочь европейские путешественники.
Эти предположения были подтверждены наблюдениями, сделанными во время моей последней охотничьей поездки в Абиссинию. Домашние кошки йеменцев и арабов западного побережья Красного моря не только имеют одинаковую с булаными кошками окраску меха, но и отличаются такой же стройностью и худобой.
Хотя положение домашней кошки там совсем иное, чем у нас, так как хозяева нисколько не заботятся о ней и предоставляют ей самой искать себе пропитание, вряд ли будет справедливым считать последнее обстоятельство причиной ее худощавости: в тех странах нет недостатка в пище для хищников. Я полагаю, что кошка северо-восточной Африки лучше других сохранила свой первоначальный облик. Обычная окраска африканской кошки более всего схожа с окраской ее предполагаемой прародительницы.
Черты сходства особенно сильно проявились, когда Денитц сравнил череп домашней кошки с черепом буланой кошки, привезенной Швейнфуртом из центральной Африки. Буланая кошка, как обнаружилось, отличается от домашней лишь тонкостью костей, что составляет отличительный признак диких животных. Во всяком случае по строению черепа наша дикая кошка отличается от домашней кошки, а буланая кошка – нет*.
* Многие виды мелких кошек способны в неволе скрещиваться, давая плодовитые гибриды. Не исключено, что современная домашняя кошка несет в себе кровь не только степной кошки (что представляется несомненным), но и других диких кошек, например, заметно более крупного камышового кота.
Для упрочения мнения, что буланая кошка – прародительница нашей домашней кошки, чрезвычайно важны наблюдения, сделанные Швейнфуртом в центральной Африке. По его сообщениям, буланая кошка встречается там чаще, чем в каком-либо другом исследованном районе Африки, так что можно предполагать, что самый центр внутренней Африки и есть главная область распространения этого животного.
Местные жители не держат домашней кошки как таковой, но они обзаводятся пойманными булаными кошками; их держат на привязи поблизости от жилья, и за короткое время они настолько приручаются, что сами не бегут от жилья и весьма скоро привыкают к ловле мышей.
«Кошка, пишет Эберс в романе «Дочь египетского царя», – считалась самым священным из всех почитавшихся египтянами животных. Она была неприкосновенной святыней, тогда как другие животные почитались только относительно». Геродот сообщает, что когда в Египте случался пожар, то прежде всего заботились о том, чтобы спасти кошек, а затем уже отправлялись тушить огонь. Смерть же кошки отмечалась особого рода трауром – обрезанием волос.
Если кто-нибудь намеренно или даже нечаянно убивал кошку, его, как убийцу, приговаривали к смертной казни. Диодор был свидетелем, как одного несчастного римского гражданина, позволившего себе убить кошку, египтяне лишили жизни, несмотря на то, что правительство, из страха перед могущественными римлянами, принимало все меры, чтобы успокоить народ. Трупы кошек искусно бальзамировали и с почетом погребали. Из всех мумий животных чаще всего находили мумии кошек, тщательно обернутые в полотняную пелену.
