Сенегальский лев отличается от барбарийского хорошо развитой на передней части тела гривой, которая почти совсем отсутствует на нижней части тела. Капский лев* и, по-видимому, абиссинский поражают своей значительной величиной и имеют черную гриву. Селус встречал южноафриканских львов длиной до 305 см; взвешенный им сильный, но худой самец имел 170,5 кг веса. Персидский лев с гривой, смешанной из бурых и черных волос, встречается от Персии до Индии; мы еще мало знаем о нем, так что не можем сказать с уверенностью, с кем у него больше сходства: с сенегальским львом или же с иногда безгривым сородичем из Гуджарата в Индии.
* Капский подвид льва из Южной Африки полностью уничтожен человеком к 1865 г.
Область распространения сенегальского льва и часто причисляемого к нему, не без основания, капского льва охватывает почти всю центральную и южную Африку, от западного до восточного побережья, приблизительно от 20 градуса северной широты до Капской провинции; впрочем, в экваториальных областях западной Африки, приблизительно от реки Конго до реки Нигер, его пока не наблюдали. В бассейне Нила он не заходит севернее 17 градуса широты. На Голубом и Белом Ниле и в лесных местностях Абиссинии сенегальский лев – обыкновенное, а во многих степных районах центральной, средней и южной Африки частое явление.
Одно время полагали, что известный уже древним гуджаратский лев (жители Гуджарата называют его «унтия-бах», или «верблюжий тигр») меньше своих сородичей и лишен гривы. Однако это утверждение, приводимое Сми, не подтвердилось. Весь он, кроме темного пучка на хвосте, скрывающего маленький роговой коготь, и ушей, отличающихся у наружного основания более или менее черным оттенком, окрашен в бледный красно-желтый или желто-бурый цвет. Волосы гривы у взрослого самца нередко имеют темные концы.
По Блэнфорду, общая длина самца достигает 269 см, самки – 243 см, без пучка на хвосте. Самец длиной в 268 см имел в загривке значительную высоту – 106 см. Несомненно, встречают как более крупные, так и меньшие особи обоих полов. Уже Раис указал на то, что предполагаемое отсутствие гривы нельзя считать отличительным признаком, так как сам он в Гуджарате убивал густогривых львов.
Он готов признать, что грива у них менее густа, чем у некоторых африканских львов, от которых он, впрочем, не склонен отличать индийских. Можно допустить, что это украшение достигает у индийского льва такого же разнообразного развития, как и у африканского. По словам Кинга, в центральной Индии в бассейне реки Джамны постоянно встречаются густогривые львы.
Несколько десятилетий тому назад лев был распространен от бассейна реки Инд через центральную Индию до бассейна реки Ганги, и еще в шестидесятых годах XIX века два льва были убиты западнее Аллахабада. Сми встречал их в Гуджарате, особенно в чаще леса по берегам рек, где в течение месяца было убито 11 львов.
Теперь это животное почти совсем истреблено и встречается изредка в наиболее отдаленных и недоступных местностях Раджпутаны. Если его не отделять от других львов, то и на западе нельзя определить границу его распространения: он попадается в прибрежных областях Белуджистана, а также, более часто, в южной Персии и на Месопотамской низменности*.
* К настоящему времени азиатский лев находится под угрозой исчезновения; в природе сохранилось около 180 этих львов в национальном парке Гир в Индии.
Здесь излишне решать вопрос о том, составляют ли упомянутые львы – барбарийские, сенегальские и гуджаратские – разновидности одного и того же вида или их следует признать отдельными видами. Главное – это то, что образ их жизни в сущности одинаков.
Тысячелетия прошли с тех времен, когда для борьбы на арене можно было собрать 600 львов. С тех пор царь зверей все далее и далее отступал от местностей, освоенных властелином земли. Геродот рассказывает, что во время одного из походов Ксеркса в Македонию ночью на нагруженных поклажей верблюдов, к удивлению воинов, напали львы. Раньше никто не подозревал присутствия здесь хищников.
Аристотель считал реки Ресс и Ахелой границей обитания львов в Европе и утверждал, что в Европе львы нигде, кроме Греции, не встречаются. Нельзя установить, когда именно были они истреблены в нашей части света, но, вероятно, с тех пор прошло более тысячелетия. О том, что в древности в Сирии и Палестине жили львы, мы знаем из Библии, но о времени их истребления в Святой Земле у нас нет сведений. Во всяком случае, было время, когда львы были повсеместно распространены от мыса Доброй Надежды через всю Африку и южную Азию до Индии.
Повсеместно этому опасному врагу скота приходилось претерпевать одно и то же: человек вступал с ним в бой и настойчиво оттеснял его, пока, наконец, не истреблял.