Совсем иначе, чем с домашними животными, поступает лев при нападении на диких зверей. Он знает, что они чуют его на значительно большем расстоянии и достаточно быстроноги, чтоб убежать. Поэтому он подстерегает их или чрезвычайно осторожно подкрадывается к ним в сообществе с другими львами, против ветра, и притом не только в ночное время, но и при солнечном свете.

Но все же такие дневные охоты составляют исключение из общего правила. Обычно лев дожидается по крайней мере сумерек, прежде чем приняться за охоту. Подобно другим кошкам, он поджидает дичь близ наиболее посещаемых перекрестков. Так, например, львы отыскивают степные водопои, к которым животные пустыни приходят утолять жажду.

Когда спадет дневной жар и наступит прохладная ночь, грациозная антилопа, кроткоокая жирафа, полосатая зебра и могучий буйвол спешат к водопою. Осторожно приближаются они к источнику или луже, зная, насколько опасны для них эти места. Беспрестанно нюхая воздух и прислушиваясь, зорко вглядываясь в ночную тьму, ведет передовая антилопа свое стадо. Ни одного шага не сделает она, не убедившись, что все тихо и спокойно.

Антилопы большей частью достаточно хитры и потому идут к водопою против ветра, что позволяет передовой антилопе часто вовремя чуять врага. Она останавливается, прислушивается, вглядывается, внюхивается – и вдруг бросается назад, обращаясь в поспешное бегство. Другие следуют за ней; далеко закидывают они свои тонкие копыта, высоко подскакивают, подобно пружинам, ноги животных. Они мчатся через кусты и высокую траву и находят спасение.

Так же приближается к водопою умная зебра, так подходит и жирафа: но горе им, если они пренебрегут этой предосторожностью! Горе жирафе, если она подходит по ветру к луже, заросшей кустами; горе ей, если из-за страстного желания освежить горячий, засохший язык она хоть на мгновение забудет об осторожности! По Ливингстону, лев обычно хватает свою добычу за шею, иногда в пах, с которого охотнее всего начинает жрать. «Иногда встречаются остатки антилопы, которую он вполне выпотрошил».

Селус подтверждает, что лев прежде всего разрывает задние части туловища своей жертвы и начинает поедать ее с внутренностей и благородных органов; он наблюдал также, что иногда лев складывает эти части в кучу и покрывает ее землей, без сомнения, для того, чтобы сохранить мясо до следующей ночи и скрыть его от грифов, которые, наверное, явятся днем.

О способе львиной охоты Ливингстон говорит: «По моим сведениям, лев самым разнообразным способом нападает на зверей. Я видел лошадь, молодого слона и двух антилоп, которые все были умерщвлены укусом в горло; я же видел лошадь и несколько зебр, умерщвленных укусами в затылок.

Буйволов, как мне кажется, он одолевает посредством перелома шейных позвонков; достигает он этого, вспрыгнув на плечи жертвы, причем лапой хватает ее за морду и, притягивая к себе, круто поворачивает затылок. Я видел и убивал много буйволов, которые вовремя успели освободиться ото льва, но у которых затылок и плечи были ужасно покусаны».

Блэнфорд не отвечает на вопрос о том, умерщвляет ли таким способом индийский лев более крупных зверей; он видел, как львица схватила верблюда за горло и в продолжение многих минут держала таким образом, не пытаясь скрутить ему затылок*.

* По-видимому, чаще всего лев убивает крупную жертву, именно душа ее зубами за горло.

Лев предпочитает крупных животных мелким, но не пренебрегает и последними. Утверждают, что временами он довольствуется даже саранчой. По Ливингстону, лев, становясь слабым и старым, начинает охотиться за мышами и другими мелкими грызунами. Конечно, это редкое исключение: строение его тела совсем не приспособлено для добывания такой мелкой дичи. Охотится лев преимущественно за крупной добычей: чаще всего он появляется там, где много диких травоядных и крупного рогатого скота.

Главной пищей ему служат домашние млекопитающие, зебры, антилопы, дикие кабаны. «В южной Африке, – замечает Мор, – лев попадается только в тех местностях, где водится крупная дичь, где встречаются буйволы и крупные виды антилоп. Слонов и носорогов он никогда не трогает, на кафрского буйвола нападает не без успеха, Я убедился в этом, осмотрев старого быка, которого убил 15 июля 1870 г. Незадолго до этого лев напал на этого степного великана и страшно изувечил его. Оба уха его были буквально изодраны в клочки, а на шее и затылке находились страшные раны от когтей хищника; один из огромных рогов был сломан и из него сочилась кровь. И все же старый боец отбился ото льва».

На человека лев нападает очень редко. В Судане, но крайней мере в некоторых местностях, часто встречаются львы, но почти неизвестны случаи, когда бы они съели человека. Там люди чаще становятся жертвами крокодилов и даже гиен, чем львов. В южной Африке, напротив, известно довольно много случаев, когда львы, несмотря на сторожевые костры, пробирались за ограду загонов для похищения домашних животных и уносили даже людей, сидящих около огня. Вероятно, к этому их побуждает крайний голод.

Селус рассказывает о страшной львице, которая несмотря на огонь, сторожей и выстрелы трижды в продолжение ночи нападала на лагерь. В первый раз она схватила лошадь, а потом двух туземцев, сидевших у огня, но, в конце концов, была убита.