Селус сообщает, что, по его сведениям, мясо льва довольно вкусно; подобно телятине, оно беловатого цвета и лишено какого-либо отталкивающего запаха. Живучесть льва, по крайней мере южноафриканского, самого видного из всех, невелика; в этом отношении он уступает даже большинству антилоп. Он умирает гораздо быстрее последних, если в его сердце или легкие проникает небольшая свинцовая пуля из винтовки калибра в 4,5 линии (приблизительно 9,5 мм), которую опытные охотники в Индии считают лучшим ружьем против тигров.
Внешний образ льва внушает почтение, его могучая сила, отважная смелость издавна признавались людьми и вызывали у них удивление. И если это удивление часто оказывалось преувеличенным и приписывало льву качества, которыми он в действительности не обладает, оно все же было небезосновательным.
В числе качеств, приписываемых льву самыми лучшими естествоиспытателями, видное место занимает благородство. Кто близко знаком со львом и как я многие годы ежедневно встречался с ним в неволе, тот наверняка испытает то же, что и я. Он станет любить и уважать его, как только может человек любить зверя. Ниже я расскажу о моем любимом звере, пойманной львице, которая доставила мне немало приятных и веселых часов.
Время, когда лев сближается с львицей, очень различно в разных местностях, потому что время рождения детенышей совпадает с весной. Во время течки за одной львицей часто следуют 10-12 львов и между ними происходит много битв и ссор. Но как только львица избрала себе супруга, остальные удаляются, и пара живет в полном согласии.
Хотя течка у львицы не имеет столь бурного характера, как у других крупных кошек, случка у львов повторяется много раз. Львица сластолюбивее самца. Это она подходит к суровому супругу с ласками и нежностями и как будто приглашает его; он спокойно лежит напротив, пристально устремив на нее глаза, и поднимается только тогда, когда она приближается к нему. Не обходится и без некоторого рычания и фырканья львицы; однако она не неистовствует так бешено, как другие крупные кошки, не раздает, подобно им, ударов лапой.
Через 15-16 недель, или 100-108 дней, после случки львица рожает 1-6, но чаще 2-3 детенышей. Они появляются на свет с открытыми глазами и по величине похожи на полувзрослую кошку. Для родов мать подыскивает место в чаще, как можно ближе к водопою, чтобы не ходить далеко за добычей. Лев помогает ей добывать пищу и, в случае надобности защищает ее и детенышей*.
* Менее всего взрослый лев-самец, видимо, согласен жертвовать собой ради львят. Будучи плохим охотником, он после спаривания с самкой, продолжающегося в общей сложности несколько дней, возвращается к прайду и продолжает выполнять свою основную функцию: защищать территорию прайда от других львов и вообще от других хищников. Львица же находит укромное место, в которое старается не пускать никого, и более всего – отца семейства. Он знакомится с львятами, когда те уже способны следовать за матерью. Если за время беременности в прайде случилась смена власти и доминирующее положение занял новый самец, он без зазрения совести тут же убивает львят от предыдущего доминанта. Львица, потеряв выводок, вскоре вновь приходит в состояние течки, и лев, таким образом, получает возможность скорее и лучше сохранить свои гены в потомстве.
Львица обычно проявляет к детенышам большую нежность и трудно представить себе более привлекательное зрелище, чем львицу со львятами. Маленькие прелестные зверьки играют друг с другом, как шаловливые котята, а мать строго, хотя и с бесконечным удовольствием смотрит на эти детские игры.
