Мало найдется животных, о которых бы издавна сочинялось, да и до сих пор сочиняется столько побасенок, сколько о львах. Известия о них дошли с самой седой старины. На египетских памятниках лев изображен в различных положениях. Это доказывает, что древние египтяне хорошо его знали и верно определяли его место среди других зверей.

Дюмихен, который был так добр и написал нижеследующее для «Жизни животных»: «В древнеегипетском языке одно и то же слово служило для обозначения льва и кошки. Идеограмма, изображающая это слово в египетских письменах, выговаривалась «маау» (слово, в котором нельзя не заметить звукоподражательной основы). Имеет ли эта идеограмма в рукописях то или другое из двух значений, решается определительным рисунком, то есть изображением, которое ставилось вслед за упомянутой идеограммой, в нашем случае изображением льва или кошки.

Кроме «маау», встречаются еще слова «ар» и «там», последнее преимущественно для обозначения солнечного божества, почитавшегося под видом льва – защитника ворот востока. Не подлежит сомнению, что древние египтяне отводили льву первое место среди хищных зверей, так как слово «маау» употреблялось ими и для обозначения всех хищников.

Так, в папирусе Гарриса значится: «О владыка богов! Соблаговоли защитить меня от диких хищных зверей (маау-у), крокодилов в реке и всех жалящих змей».

«Почти на всех древнеегипетских памятниках, даже тех, которые насчитывают по крайней мере 4000 лет, как, например, на гробницах при пирамидах, между рисунками, украшающими стены в храмах и усыпальницах, нередко попадаются изображения диких и прирученных львов.

Достойно внимания, что здесь встречается не только африканский, но и азиатский лев (последний изображался или в виде дани, приводимой азиатскими племенами, или в качестве объекта охоты царей во время походов в Азию). Древнейшее известное мне изображение львиной охоты находится в одной из гробниц; найденные там рисунки, без сомнения, относятся к наиболее удачным произведениям древнеегипетского искусства, а изображения животных поражают даже зоологов.

Владелец гробницы, называемой в рукописях Пта-Хотеб, был знатным сановником периода царствования Таткара Асса, Танхереса пятой Манефонской династии. Это, вероятно, то же лицо, которому принадлежат сочиненные в царствование названного царя и снискавшие славу мудрые изречения об обхождении с людьми. Как видно из рисунков, он умел обращаться и с животными, а также знал, как охотиться на них.

В Библии львы упоминаются часто, и евреи давали им много разных названий. Греки и римляне очень обстоятельно рассказывают о царственном животном и сообщают при этом массу сказок. Кости льва будто бы так тверды, что ими можно высекать огонь; лев презирает мелких животных, щадит женщин; сильная и жестокая львица может родить за всю свою жизнь лишь одного детеныша, потому что он своими острыми когтями разрывает матку; то же происходит и у гадюки.

Аристотель знает, что львица рожает много раз, что молодые львята очень малы и начинают ходить только на втором месяце. Он знает даже, что есть два вида львов: более короткие, с вьющейся гривой, и более длинные, с густой гривой, сильнее первых.

Плиний говорит, что новорожденные львята представляют собой бесформенный кусок мяса, величиной не более ласки, что они через два месяца едва двигаются и только после шестого месяца начинают ходить. Они будто бы пьют очень редко, едят через день и могут по три дня обходиться без пищи, все проглатывают целиком и потом вытаскивают когтями из пасти то, что желудок не может вместить, чтобы в случае надобности иметь возможность спасаться бегством.

Из всех хищных животных только лев «милостив» к просящим, щадит падающих перед ним ниц и изливает свой гнев больше на мужчин, чем на женщин, на детей же только при сильнейшем голоде.

Первую борьбу львов устроил эдил Сцевола, вторую – диктатор Сулла, у которого было уже 100 львов, Помпеи же заставил сражаться 600, а Юлий Цезарь – не менее 400 львов. Ловля их была тяжелым делом и производилась большей частью с помощью ям. При Клавдии пастух случайно нашел легкий способ поимки льва; он накинул на голову зверя свою одежду, и лев был так озадачен, что спокойно позволил поймать себя.

Позже способ этот часто применялся в цирке. Марк Антоний после Фарсальской битвы ехал по городу с одной актрисой в колеснице, запряженной львами. Ганог, известный карфагенянин, первый стал собственноручно управлять колесницей, в которую были запряжены прирученные львы. Однако из-за этого его изгнали из отечества (подумали, что человек, властвующий над львами, наверное, захочет властвовать и над людьми).

Император Адриан приказал в один день убить в цирке 100 львов, а при Марке Аврелии 100 львов было убито стрелами. В результате численность львов так уменьшилась, что отдельным лицам было запрещено на них охотиться, дабы сохранить их в достаточном количестве для игрищ. Но настоящее истребление львов началось позднее, с изобретением огнестрельного оружия.