Ирбис, или снежный леопард (Uncia uncia)*, по размерам едва ли уступает пантере. Общая длина его тела – около 220 см, длина хвоста – 90 см, высота плеч – 60 см. Основной цвет меха беловато-серый с светло-желтоватым оттенком, обычно более темный на спине и белый на нижней стороне. Отчетливо обрисованные черные пятна на голове небольшие и сплошные; на шее большие и кольцеобразные; на теле они расширяются, образуя крапчатые кольца с темной серединой.
Вдоль спины тянется темная полоса, которая без перерыва продолжается и по хвосту, покрытому матово-черными пятнами. На нижней стороне тела находятся сплошные пятна. Короткие тупые уши при основании и на конце черного цвета, посредине же – белого; расположенные четырьмя рядами усы частично белые, частично черные.
* Ирбис, или, как его называют в русской литературе, снежный барс (что приводит к путанице с настоящим барсом) лишь несколько мельче леопарда. Длина тела, более плотно сложенного, 103-130 см, длина хвоста около метра. Ирбисы населяют горные системы Азии от Гиндукуша до Монголии, зимой иногда спускаясь в лесной пояс, но в остальное время держатся в долинах альпийского пояса, на скальниках и в остепненных участках. До недавнего времени ирбиса считали близким родичем леопарда и других больших кошек, однако теперь многие ученые полагают, что из всех кошачьих эта необычная горная кошка состоит в наибольшем родстве с гепардом.
Уже по его «одежде» можно понять, что ирбис живет в более холодном климате, чем леопард. Его родина – Средняя Азия (до Сибири). «Он заменяет, – сообщает А. Вальтер, – пантеру в горах Туркестана, населяет Алтай и южносибирские плоскогорья и распространен в юго-восточной части Бухарского эмирата, на Памире, в Кашмире и далее на восток по всему Тибету».
Жердон указывает, что ирбис живет во внутренних районах Азии на высотах от 3000 до 6000 м. В Гималаях он распространен больше в тибетской, чем индийской части гор. Встречается ирбис в высокогорных долинах Инда и Сатледжа и, по словам Скулли, зимою спускается ниже 3000 м (до 2000 м), «Ирбис, – замечает Радде, – очень редок даже в тех областях юго-восточной Сибири, где часто встречается тигр.
Во время моего путешествия по восточной части Саянского хребта, в Байкальских горах и Забайкалье мне ничего не удалось узнать о нем, точно так же как и во время двукратного проезда через район верхнего течения Амура. Лишь от бирарских тунгусов я получил достоверные сведения об ирбисе, которые позволяют причислить его к весьма редким представителям фауны Малого Хингана.
Он, кажется, чаще встречается в Западной Сибири, так как, по сообщению Лессинга, показывается поодиночке даже в окрестностях Красноярска, а в южном Алтае даже нередок. Бирарские тунгусы указывали Лессингу на покрытые высокой травой, похожие на степи равнины около реки Сунгари как на местность, где обитает ирбис. Им было известно, что животное охотно взбирается на деревья и с них бросается на добычу, как рысь; но вместе с тем они обращали внимание на длинный хвост, как на отличие ирбиса от рыси.
Они приводили некоторые примеры его хитрости. Его боятся гораздо меньше, чем тигра, и уверяют, что несколько хороших собак загоняют его на дерево». В Гималаях ирбис питается дикими овцами, дикими козами, грызунами, птицами, похищает также мелких домашних животных и нападает, как говорят, даже на лошадей; но, по словам Блэнфорда, никто не слыхал, чтобы он нападал на людей*.
* Ирбис – сильный и быстрый хищник, питающийся преимущественно крупными копытными.
Он распространен в малонаселенных местах, возможно, поэтому мало известен даже в тех областях, которые населяет.
Этим и ограничиваются сведения о жизни ирбиса на воле. О его поведении в неволе мне ничего неизвестно. По достоверным сведениям, два живых ирбиса были привезены в 1871 году в Московский зоологический сад, но, насколько мне известно, над ними не производилось там наблюдений, и они скоро умерли*.
* К счастью, ирбис хорошо переносит неволю и успешно размножается в ряде зоопарков, в частности, в Московском.
