Сервал (Leptailurus serval) имеет худощавое телосложение, но высок, голова его удлинена, сжата с боков и кажется особенно высокой благодаря замечательно большим ушам, широким при основании и яйцеобразно закругленным на концах; хвост его средней длины и не простирается дальше пяток; глаза малы и заметно косо направлены; зрачок продолговато-округлый; шерсть довольно длинная, густая и грубая.

Достигает при вышине в 50 см в загривке общей длины 1,35 метра, из которых около 30-35 см приходится на хвост. Желтовато-серый мех бывает то светлее, то темнее, с небольшими темными пятнами. Горло и верхняя часть груди у некоторых экземпляров лишены пятен, у других разрисованы поперечными полосками. Хвост при основании имеет продольные пятна, к концу же он у одних экземпляров покрыт тремя или четырьмя кольцами, у других этих колец от шести до восьми; вообще же рисунок представляет различные отклонения.

Хотя сервал и очень хорошо известен голландским поселенцам в южной Африке под именем «кустарниковая кошка», у нас нет еще точного описания его образа жизни. Мы знаем, что он не только довольно часто встречается в южной Африке, но также распространен в западной и восточной части материка. Вероятно, он обитает на всех степных и пустынных территориях Африки; например, он встречается в Алжире, а также, по Пехуель-Леше, в западной части области Конго и далее к югу в Анголе и Германской юго-западной Африке; к северу он распространен по крайней мере до Юмбы, а по Бюттикоферу также и в Либерии, по Бему – в восточной Африке*.

* Сервал населяет кустарниковые заросли и саванны по всей Африке к югу от Сахары.

В непосредственной близости от Капштадта его более не встречают, но он водится в лесах и на покрытых кустарником горах внутри южной Африки. По Гейглину, у верхнего Белого Нила сервал обитает также в скалистых местностях, где расщелины и пещеры служат ему днем хорошим убежищем.

Он преследует и душит зайцев, молодых антилоп, ягнят, а особенно птиц. Ночью сервал часто заходит во дворы, забирается в плохо охраняемые курятники, которые может сильно опустошить. Днем он спит где-нибудь в укрытии. Лишь при наступлении сумерек начинает свои разбойничьи странствования. При этом сервал выказывает себя настоящей кошкой, пускает в дело всякие хитрости, чтобы подкрасться к добыче и овладеть ею посредством внезапных прыжков*.

* Длинноногий, легко сложенный сервал хорошо прыгает и часто хватает птиц вроде франколина уже в воздухе. Птицы и мелкие грызуны – его основная добыча, и едва ли он часто нападает на что-то более крупное. В местностях, где на него не охотятся, сервал часто показывается и днем, даже вблизи поселков и деревень.

За ним трудно охотиться, так как днем он прячется в укромных местах; однако сервал часто попадается в ловушки. Сервалы, пойманные молодыми, при надлежащем обращении скоро становятся ручными; напротив, будучи пойманными старыми, они долго сохраняют, по словам Керстена, неукротимость, как безумные бесятся в клетке, фыркают и шипят, заметив человека, и всегда готовы в удобный момент нанести хорошо рассчитанный удар.

Мясо этого животного в восточной Африке не едят только магометане, а все языческие племена охотно употребляют в пищу. Шкура сервала поступает в продажу под названием «африканской тигровой кошки» и идет на ковры и полости, но по своей грубости не выдерживает сравнения со шкурами других кошек и поэтому ценится низко.