Свое название ягуар (Panthеrа оnса) получил от индейцев гуарани, которые называют его «ягуаретте», то есть собачье тело*.

* Ягуар – самая большая и тяжелая из американских кошек. По сложению он похож на тигра. Длина тела 150-180 или даже 240 см, длина хвоста 43-66 см, вес до 136 кг. Прежде ягуар населял все тропические и субтропические леса обеих Америк, ныне исчез в США и на большей части Мексики и Аргентины.

Ягуар распространен на большой территории, от Буэнос-Айреса и Парагвая через всю Южную Америку до самой Мексики и юго-западной части США. Он живет на лесистых берегах больших рек и ручьев, на опушках лесов, близ болот и вообще в болотистых, покрытых высокой травой и тростником местностях. В открытом поле или в глубине больших лесов он показывается редко, и только в тех случаях, когда перекочевывает из одной местности в другую. Там, где его застанет солнце, он ложится в густую траву или в чащобу леса и проводит там день. Подобно тигру, любит царапать когтями мягкую кору.

Каплер уверяет, что ягуар встречается довольно часто и в Гвиане. Он выходит на добычу в утренние или вечерние сумерки или в светлые, лунные ночи, но никогда не охотится среди дня или в темные ночи. Все крупные позвоночные животные, которых ягуар может осилить, служат ему пищей. Во всех отношениях это опасный разбойник.

Как ни тяжела, по-видимому, его походка, он может, в случае нужды, двигаться весьма ловко и быстро. Сила его, в сопоставлении с ростом, очень велика и может сравниться только с силой льва или тигра. Органы чувств хорошо развиты: зрение острое, слух превосходный, однако обоняние, как почти у всех кошек, не особенно острое; тем не менее животное чует добычу на довольно большом расстоянии. Таким образом, ягуар «снабжен» всем необходимым, что нужно опасному хищнику.

Впрочем, зверь не разборчив в пище. Азара находил в его помете иглы ежа, Ренгер в его желудке – части крыс и агути, из чего можно заключить, что ягуар охотится и на мелких животных. Кроме того, в камышах он ловко подкрадывается к болотным птицам, а из воды весьма искусно таскает рыб.

Ягуар не щадит, как утверждает Пеппиг, даже кайманов. Бэйтс во время охоты нашел свежий след ягуара, ведущий к воде, который был, очевидно, только что вспугнут. Вскоре он услыхал шелест в кустах, где скрылся хищник, а в нескольких шагах дальше нашел голову, переднюю часть и шкуру аллигатора; остатки эти были еще теплыми, и вокруг виднелись следы ягуара. Не подлежало сомнению, что аллигатор был им растерзан*.

«Ягуар, – говорит А. Гумбольдт, – жесточайший враг морской черепахи и преследует ее по берегу, где она кладет свои яйца. Он нападает на нее в песке и, чтобы удобнее было ее есть, переворачивает на спину. Черепахи уже не могут сами перевернуться, а так как ягуар переворачивает их гораздо больше, чем может съесть за одну ночь, его трудами часто пользуются индейцы. Нельзя при этом не удивляться ловкости, с которой хищник отделяет двойной панцирь черепахи: связки мускулов будто подрезаны хирургическими инструментами».

* Ягуар, как и тигр, любит воду и охотно в нее идет, плавает же, наверное, лучше и чаще прочих крупных кошек. Отчасти это связано с тем, что большая часть его ареала лежит в Амазонии краю рек и ручьев, которые хищник волей-неволей должен переходить или переплывать. Такое обилие воды определяет и специфику рациона ягуара: хотя он нападает на любых средних и крупных млекопитающих, от иглошерстой крысы до тапира, он более других крупных кошачьих ест всякую водную фауну: разнообразных рыб, околоводных птиц, кайманов, водных черепах.

«Опытному охотнику, – говорит Ренгер, – нетрудно наблюдать за ягуаром, особенно около рек. Можно видеть, как он подкрадывается к берегу, где подстерегает преимущественно водосвинок и выдр. Время от времени он останавливается и внимательно осматривается. Но я никогда не замечал, чтобы он, руководствуясь чутьем, выслеживал дичь на земле.

Нельзя не удивляться той осторожности и терпению, с которыми он крадется к замеченной водосвинке. Он извивается по земле, как змея, останавливается на минуту, чтоб лучше заметить место, где находится жертва, делает часто большие обходы, чтоб напасть с той стороны, с которой его труднее заметить. Когда ему, наконец, удается подойти незамеченным к жертве, он одним, редко двумя прыжками набрасывается на добычу, прижимает ее к земле, прокусывает ей горло и уносит еще трепещущее в предсмертных судорогах животное в чащу.

По треску сухого дерева под его ногами о присутствии ягуара часто узнают рыбаки, расположившиеся на ночлег у берега, водосвинки же, почуявшие его приближение, с громким криком бросаются в воду. Утверждают, впрочем, что ягуары иногда бросаются в воду вслед за намеченной жертвой и вылавливают ее в самый момент исчезновения под водой.