Вслед за рысями поговорим об охотничьих леопардах, или гепардах (Асinоnух jubatus). У них кошачья голова, кошачий длинный хвост, а тело собачье; собачьими кажутся и длинные ноги, лапы которых лишь до известной степени можно сравнить с лапами кошек. Существует, правда, аппарат для втягивания и выпускания когтей, но эти мускулы так малы и слабы, что когти почти всегда торчат наружу и потому притуплены от трения, как у собак. Зубы в общем сходны с зубами других кошек, но клыки сжаты с боков, как у собак.

Современное состояние наших сведений не дает еще нам права решить, можно ли гепардов разделить на несколько видов. Некоторые исследователи принимают без колебания, что африканские и азиатские охотничьи леопарды принадлежат к одному виду; другие выделяют и различают виды. Решение этих спорных вопросов не имеет для нас никакого значения, так как образ жизни, нравы и привычки всех охотничьих леопардов в главных чертах, по-видимому, одни и те же*.

* Все виды ныне сведены в один вид – Асinоnух jubatus. В некоторых популяциях гепардов у одной самки могут рождаться сразу и обычные, пятнистые, и полосатые котята.

Гепард очень худощав, ноги гораздо выше, чем у настоящих кошек, голова мала и скорее вытянута, как у собак, чем округлена, как у кошек; уши широки и невелики, глаза отличаются круглым зрачком, мех довольно длинен и взъерошен, особенно на спине; основной цвет меха – очень светлый желтовато-серый; на этом фоне находятся черные и бурые пятна, которые на спине тесно сближены и даже почти сливаются между собой, продолжаясь на брюхе и даже отчасти покрывая хвост, ближе к концу его соединяясь между собой в кольца. Длина тела достигает, по Жердону, 137 см, длина хвоста 76 см, высота в загривке 76-84 см. Гепард водится во всей юго-западной Азии и в Африке*.

* Гепард распространен в пустынях и сухих саваннах Средней Азии, Ближнего Востока и всей Африки. В настоящее время азиатский гепард практически исчез. В ряде мест Африки гепарды относительно обычны.

«Охотничий леопард, – пишет А. Вальтер, – обыкновенен в Персии и Туркестане. Постоянной северо-западной границей его распространения служит восточный берег Каспийского моря и северная часть плато Устюрт, между Аральским и Каспийским морями. Горы и леса северо-западной Персии преграждают ему доступ в Закавказье». Он встречается на большей части полуострова Индостан, но, по словам Блэнфорда, не севернее Ганги; наверное, он не встречается также на Малабарском берегу; по Сандерсону, его почти не знают уже в Майсуре*.

* В Индии гепарды исчезли уже в XIX е. Последние сообщения о встречах гепардов в Туркмении относятся к 1960-м годам.

Гепард – степное животное, которое должно добывать себе пищу более быстротой, чем силой. На вид это нечто среднее между собакой и кошкой. Движения гепарда существенно отличаются от движений кошек. Правда, он умеет ползти, плотно прижавшись к земле и согнув длинные ноги, но и это он делает скорее по-лисьи или по-волчьи, чем по-кошачьи.

По сравнению с кошкой гепард ступает твердо и делает большие шаги. Если он ускоряет свое движение, то бежит как борзая собака; ее он напоминает и тогда, когда делает большие прыжки, так как он не только совершает несколько прыжков и затем останавливается, но иногда передвигается прыжками на значительном расстоянии.

Одной способностью, свойственной большинству кошек, он не обладает вовсе: гепард не в состоянии лазать и если ему надо добраться до высокого предмета, то ему приходится ограничиваться одним, правда, очень большим, прыжком. Умеет ли он также плавать, на это нет указаний ни у одного наблюдателя.

Голос его тоже совершенно своеобразен. Гепард подолгу мурлыкает, как домашняя кошка, только несколько грубее и глубже; в раздражении он фыркает, как и его сородичи, так же свирепо щелкает зубами и издает при этом глухое ворчание; кроме того, он издает еще своеобразные жалобные звуки, которые Блейт сравнивает с блеянием козы.