Пища охотничьего леопарда состоит главным образом из небольших жвачных животных, которые водятся на его родине; ими он умеет овладевать очень ловко. Любимейшую его добычу составляют антилопы; леопард и встречается чаще всего поблизости от тех мест, которые они предпочитают. Обычно он живет между скал на невысоких холмах. Знатоки утверждают, что на не очень больших расстояниях леопард – самое быстрое из всех млекопитающих*.
* На короткой дистанции гепард развивает скорость до 112 км/час (иногда указывается даже цифра 148 км час), однако такой темп он может держать не более нескольких сотен метров. Охота для гепарда – более трудное дело, чем для других крупных кошек. Тонкие длинные ноги его плохо приспособлены для удержания крупной добычи, а короткие клыки не дают возможности быстро задушить жертву, которая, даже схваченная за горло, имеет еще шанс вырваться или нанести гепарду травму. Поэтому гепард очень придирчив в выборе потенциальной жертвы. Если атака не удалась, гепард долго приходит в себя от пережитого напряжения, прежде чем вновь начать охоту. Такова истинная цена «охотничьего искусства» гепарда, по крайней мере, когда он охотится в одиночку.
Но он пользуется и хитростью, чтобы добраться до своей добычи. Заметив стадо пасущихся антилоп или оленей, гепард прижимается к земле и ползет, как змея, беззвучно, но быстро, чтобы жертва не успела его заметить. При этом никогда не подкрадывается с наветренной стороны, лежит тихо и без движения, как только вожак стада поднимает голову, чтобы осмотреться. Подкравшись как можно ближе, выбирает животное, стоящее удобнее всего, и с бешеной быстротой устремляется на него, гонится за бегущим, ударами лапы по ногам сбивает его на землю и хватает за горло. Если он может подкрасться лишь на расстояние хорошего ружейного выстрела, то и тогда, полагаясь на свою быстроту, не колеблясь преследует бегущую жертву.
Зоолог Мэк Мастер как очевидец рассказывает, что один гепард, который мог незаметно приблизиться к антилопе лишь на 200 шагов, тем не менее догнал и свалил ее на протяжении менее 500 шагов. Тот же зоолог и Бальдвин рассказывают на основании собственного опыта, что охотничий леопард, вначале быстрый как стрела, скоро устает при более продолжительном беге, и лошадь быстро догоняет его. Он старается тогда спрятаться и лишь редко оказывает серьезное сопротивление, когда всадники колют его с седла копьями.
Прирожденная хитрость и способность к охоте побудили человека к попытке воспользоваться охотничьим искусством этого животного. С помощью примитивной дрессировки охотничий леопард стал прекрасным охотничьим животным, которое едва ли уступает благородному соколу. Во всей Ост-Индии его считают прекрасным помощником на охоте.
Персидский шах получает охотничьих леопардов из Аравии и держит их в особом доме. Иозеф Барбаро видел в 1474 году у князя Армении 100 охотничьих леопардов. В Европе тоже использовали гепарда для охоты. Доктор Конрат Геснер слыхал от кого-то следующее: «Король Франции держал леопардов двух родов, которые отличались лишь величиной. Больший был величиной с теленка, несколько ниже, но зато длиннее; меньший же имел размеры собаки. Иногда, когда король хотел потешиться, сторож брал на охоту меньшего леопарда. Привязав его на цепь, он сажал его на подушке, сзади на лошадь.
Затем леопарда спускали с цепи и пускали перед ним зайца, которого он тотчас ловил, делая несколько больших прыжков, и разрывал на части. Когда же охотник или сторож снова хотели привязать леопарда, приходилось подходить к нему задом, чтобы леопард не мог видеть лица человека, предлагать ему кусочек мяса, просовывая его между ногами, и этим задабривать зверя; потом его привязывали на цепь, гладили, отводили, к лошади, на которую он сам без труда вспрыгивал и занимал свое место».
Что это описание может относиться лишь к гепарду, не подлежит никакому сомнению. Австрийский государь Леопольд I, император Священной Римской империи, получил в подарок от турецкого султана двух дрессированных гепардов, с которыми часто охотился. Монгольские ханы часто брали с собой на большую охоту до 1000 гепардов.
Еще и теперь некоторые князья в Индии содержат этих животных. Особые люди занимаются их дрессировкой и их использование на охоте предполагает присутствие очень опытных охотников, которые занимают приблизительно такое же почетное положение, как наши прежние сокольничьи. Можно представить, как дорого обходится это охотничье удовольствие.
