Должно казаться очень странным, что крайне мало известно о жизни на свободе этой кошки, которую так часто приручают; даже о ее размножении почти ничего неизвестно. Я напрасно расспрашивал об этом кочевников в Африке; эти люди, которые отлично знают гепардов, могли сказать мне только, что их ловят силками и, несмотря на первоначальную дикость, в короткое время приручают.

Стерндаль рассказывает несколько больше о гепардах Индии. По его словам, детеныши, за исключением черной полоски на носу, чисто-серого цвета; однако можно ясно заметить будущие крапины, удалив верхние волосы. Он говорит далее, и все его товарищи по профессии согласны с ним, что для охоты никогда не дрессируют детенышей, а ловят для этого лишь взрослых животных, так как, по мнению индийцев, детеныши лишь при полной свободе и под руководством старых гепардов могут стать хорошими охотничьими животными*.

* Сроки размножения гепарда в природе не известны, возможно, различны в разных местах. Беременность 84-95 дней, детенышей в помете 2-4. Новорожденные котята не имеют пятнистого рисунка, на спине у них шерсть длиннее, чем на других частях тела, и имеет серебристо-белый цвет. Подросшие детеныши до 2-3 лет остаются с матерью, да и позже долгое время могут держаться и охотиться вместе.

Наблюдения Жердона, во всяком случае, не противоречат этому. Он удачно обучил охоте на добытых для этой цели антилопах своего воспитанного с юности, очень ручного гепарда, который скоро стал своевольно нападать на овец и ослов, причем часто терпел неудачи. Гепард хотя и гнался за ними и догонял убегавшую добычу, не относился к охоте «серьезно», не всегда сваливал преследуемое животное и некрепко держал добычу. Может быть, его и удалось бы приучить к этому, но хозяину пришлось прекратить воспитание, так как он должен был уехать по служебным делам.

По словам туземцев, гепард наедается лишь раз в три дня, но до отвала, и прячется тогда в своем логовище, чтобы спать и переваривать пищу. На третий день он отправляется к определенному дереву, куда приходят и другие животные того же вида, чтобы здесь играть, царапать кору и точить когти.

В этом рассказе должна заключаться известная доля правды, так как около таких хорошо известных деревьев его и ловят способом, который Стерндаль описывает со слов очевидца. Английский охотник сопровождал туземцев к известному дереву. Здесь, шагов на 12 вокруг было укреплено на земле на деревянных гвоздях множество петель, какие употребляются для ловли антилоп. Затем охотники спрятались за своего рода плетнем из ветвей, поставленным в 80 шагах, и стали внимательно караулить.

Когда солнце стало садиться, на расстоянии около 500 шагов показались четыре гепарда – два больших и два меньше, вероятно, одно семейство; они гонялись друг за другом, играли. Скоро подбежали к дереву; большие гепарды находились далеко впереди и тотчас запутались лапами в петлях. Охотники подбежали, бросили попоны на головы пойманных, связали им ноги и надели кожаные покрывала на головы, причем один неловкий туземец был сильно укушен в руку.

Самка оказалась гораздо непокорнее самца. Пойманных отвезли в деревню на подъехавших телегах, запряженных быками. Здесь воспитание их началось с того, что женщины и дети изо дня в день, смеясь и болтая, находились около них, чтобы, прежде всего, приучить их к человеческому голосу. Приблизительно через 6 месяцев подготовки они становятся годны для охоты и покупаются любителями за хорошую плату. Их никогда не держат в клетках, а всегда, как собак, на привязи.

В наших зоологических садах и зверинцах гепард редко живет долгое время*. Он, правда, не более требователен к пище, чем другие представители того же семейства, равные ему по ее личине, но нежнее и менее вынослив. При суровой погоде он очень страдает, не менее терзает его и пребывание в тесной клетке. Тепло и возможность свободно двигаться – необходимые условия его благополучия; но в зоопарках и зверинцах соблюдать их трудно. При неблагоприятных условиях гепард по большей части скоро хиреет. Насколько мне известно, он еще не размножался в неволе в Европе; в Индии, по-видимому, этого тоже не случалось.

* В настоящее бремя гепарды в большом числе живут во множестве зоопарков и сафари-парков по всему миру и успешно в них размножаются.