* Ныне большинство исследователей под названием «ластоногие» понимают лишь совокупность приспособленных к водному образу жизни хищных млекопитающих. У них деградировал шерстный покров, конечности превратились в ласты, развился толстый подкожный слой жира, сходным образом видоизменились и коренные зубы, утратив способность разрезать.
Ластоногие являются представителями морских животных, которых натуралисты относят к млекопитающим. У них в наличии все четыре конечности, которые хотя и влачатся по земле, но отделены от туловища, и в ступнях ясно видны пальцы. У большей части тюленей пальцы свободно двигаются и соединены между собой плавательной перепонкой; лишь у немногих они неподвижны и покрыты кожей. Несколько своеобразными являются только задние конечности: у них все пальцы одинаковы*.
* Обычно у ластоногих на задних конечностях первый и пятый пальцы длиннее и заметно толще трех, расположенных между ними.
Строение тела ластоногих может сравниться со строением тела некоторых хищных животных, например медведя и речной выдры; этим и оправдывается то, что некоторые натуралисты присоединяют ластоногих к хищным.
Относительно маленькая голова ластоногих довольно ясно выступает из шеи и напоминает голову речной выдры или медведя, хотя при более точном сравнении ясно видны ее особенности. Мозговая часть черепа широкая и плоская, лицевая часть короткая и спереди широко закруглена, пасть глубоко прорезана, верхняя губа усажена крепкими, упругими щетинками, которые очень отличаются от усов хищных животных, нос с косо расположенными, щелевидными ноздрями, которые закрываются клапанами; глаза большие, довольно плоские и снабжены мигательной перепонкой, лоб большой; закрывающееся наружное ухо до определенной степени развито только у некоторых семейств, у большей части ластоногих наружной ушной раковины нет.
Короткая и толстая шея непосредственно переходит в цилиндрическое, суживающееся книзу туловище; хвост имеет вид маленького отростка. Толстая и твердая кожа покрыта большей частью длинными жесткими волосами, которые на верху шеи удлиняются в виде гривы; иногда под волосами замечается густой подшерсток. Преобладающий цвет шерсти зеленовато-серый с желтоватым или красноватым оттенком, а местами расположенные темные волосы создают мраморный рисунок; впрочем, бывают и одноцветные и пегие ластоногие*.
* У некоторых тюленей к разным участкам кожи подходит разное число сосудов. Там, где их больше, шкура высыхает быстрее и кажется более светлой. Из-за этого на шкуре даже одноцветно окрашенного тюленя, когда он выходит из воды, виден как бы мраморный рисунок.
Зубы и внутреннее устройство тела, несмотря на сходство с теми же частями тела хищных животных, имеют совершенно особое строение. Тюлени схватывают и удерживают пищу зубами. Резцы в основном маленькие, верхних больше, чем нижних, крайние верхние резцы часто удлинены вроде клыков, клыки выдаются меньше, нежели у хищных животных. Между коренными зубами различить ложнокоренные от настоящих трудно, все они конусообразные или плоские и сжаты с боков. Обмен зубов происходит во время утробной жизни, так как детеныши рождаются очень развитыми.
Череп имеет глубокую впадину перед лобными костями, вследствие чего выпуклая мозговая часть черепа резко переходит в почти такую же выпуклую лицевую. Позвоночный столб напоминает хребет хищных; шейные позвонки заметно отделены один от другого и снабжены очень развитыми отростками. 14-15 позвонков составляют грудную часть, 5-6 – поясничную, 2-7 сросшихся позвонков – крестец, наконец, 9-15 – хвостовую часть. Ключиц нет. Кости конечностей коротки, кости предплечья и голени разделены, кисти и ступни имеют правильное строение, а пальцы у различных родов бывают разной длины.
Относительно развитый мозг имеет многочисленные извилины, расположенные, как у хищных. Желудок простой, удлиненный в виде кишки; слепая кишка очень коротка. Кровеносные сосуды со своими сетчатыми сплетениями, как в конечностях, так и под позвоночным столбом, представляют много особенностей. Число сосцов до 2-4.
Ластоногие распространены по всем морям земного шара, имеют своих представителей как на крайнем юге, так и на севере и даже попадаются во внутренних соленых озерах Азии, в которые они заходят по рекам; часть ластоногих осталась в них после отделения этих внутренних морей от океанов*.
* Единственный соленый внутренний водоем, в котором живут ластоногие, – это Каспийское море. Кроме него есть всего три внутренних водоема (все пресные), в которых живут тюлени: Байкал, Ладожское озеро и озеро Сайма в Финляндии.
На севере живет наибольшее число видов, а на юге – самые необыкновенные из них. Они любят близость берега, и многие по временам предпринимают путешествия по суше от одного залива в другой и часто поднимаются вверх по течению рек. На земле они находятся только в особых случаях, во время спаривания и когда малы, настоящим их местожительством остается все-таки вода.
