На земле ластоногие кажутся беспомощными животными, в воде двигаются с чрезвычайной легкостью. С трудом взбираются они на плавающие льдины или на твердую землю, чтобы погреться на солнце; при первой же опасности устремляются как можно скорее в привычную для них морскую глубину. Плавают и ныряют животные с большим искусством.
По твердой земле многие виды двигаются своеобразным, только им свойственным образом. Когда тюлень на твердой земле передвигается с одного места на другое, он бросается на грудь, выгибает туловище горбом, как кошка, упирается на задние конечности и быстро вытягивает вперед туловище. Таким образом, поочередно опираясь то на переднюю, то на заднюю части туловища, выгибая и вытягивая его, они довольно быстро передвигаются. Передние конечности при этом не играют никакой роли: они используются, когда животное взбирается на гору, а также очень ловко употребляются для того, чтобы чиститься, чесаться, приглаживаться или чтобы держать, прижимать детеныша к груди.
Все ластоногие в высшей степени общественные животные; их никогда не видно поодиночке. Чем уединеннее местность, тем многочисленнее их стада или семейства. Человек, очевидно, самый страшный и самый кровожадный враг безоружных обитателей вод. Те немногие хищные животные, например белый медведь, нападающий преимущественно на мелкие виды, и жадный хищный кит, нападающий на более крупных ластоногих, для них менее опасны, нежели властитель земли. Этим и объясняется, что над ластоногими можно делать наблюдения только там, где они удалены от человека или находятся под особым его покровительством.
Чем старее животное, тем оно ленивее. Детеныши – живые, игривые и веселые существа, старые же, наоборот, ворчливые и до безобразия ленивые создания; из-за беспомощности на твердой земле они кажутся еще более ленивыми, чем есть на самом деле. Если им угрожает опасность, они поспешно и быстро уходят в воду; если опасность появляется внезапно, то от страха и ужаса начинают вздыхать, дрожать и делать напрасные усилия, чтобы убежать от беды. Но когда надо встать на защиту самки с детенышами, то некоторые самцы проявляют большое мужество. В самых уединенных и пустынных местах ластоногие до того равнодушны к посетителям, что позволяют им ходить вокруг себя; но раз ознакомившись с человеком – губителем животного царства, он и делаются осторожнее.
Из внешних чувств у ластоногих преимущественно развит слух, несмотря на отсутствующую или очень маленькую ушную раковину, и гораздо меньше развиты зрение и обоняние. Голос состоит из хриплых звуков, похожих то на лай собаки, то на мычание теленка, то на рев быка.
Каждое семейство ластоногих составляет отдельное общество. Самец соединяется с несколькими самками, и некоторые из этих морских султанов имеют гарем в несколько дюжин рабынь. Каждый тюлень бьется не на жизнь, а на смерть за свою самку; впрочем, толстая кожа и слой жира под ней служат лучшим щитом для обоих рыцарей против ударов зубами и когтями, которыми они друг друга наделяют в пылу боя*. Через 6-12 месяцев после случки самка приносит одного, редко двух детенышей.
* Это относится в первую очередь к ушастым тюленям (морским львам и морским котикам), из настоящих тюленей лишь очень немногие образуют такие гаремы и охраняют их от других самцов.
Взрослые и молодые тюлени с одинаковой нежностью любят друг друга, и мать, жертвуя собственной жизнью, защищает свое потомство от всякой опасности. Отец, забавляясь их веселыми играми, выражает свое удовольствие приятным ворчаньем, и так как строение тела не позволяет ему принять более деятельное участие в игре, он следит глазами за катающимися по земле и кувыркающимися детенышами*.
* Обычно самец морского льва или котика вовсе не обращает внимания на детенышей, гораздо больше озабоченный поведением и местонахождением самок из его гарема. Этим на Командорских островах пользуются песцы, утаскивая детенышей котика, в то время как ревнивый самец не дает самке броситься в погоню. У тюленей же самец вовсе не видит своего потомства или не выделяет его среди других детенышей.
Месяца через два они развиваются настолько, что могут быть отучены от молока. Они растут быстро: уже по истечении трех месяцев детеныши гренландского тюленя достигают половины величины своей матери. От двух до шести лет они делаются взрослыми, а вот после 25 лет у них наступает старческий возраст.
Пищу ластоногих составляет большей частью рыба, ракообразные и моллюски. Некоторые крупные виды бывают опасны и для морских птиц, и даже для других тюленей.
Всякая охота на тюленя есть безжалостная бойня, именно бойня, резня, а не благородная охота. Молодые и старые, большие и маленькие истребляются без разбора. Вследствие этого многие виды значительно истреблены, а некоторые почти совершенно исчезли. От стад, которые покрывали в прошлом столетии пустынные острова, теперь остались только жалкие остатки. Ворвань и сало, зубы и кожа ластоногих – ценные предметы, чем и объясняется рвение людей к их преследованию.
В неволе многие животные становятся ручными, а некоторые почти превращаются в домашних животных. Они уходят, ловят в море рыбу и добровольно возвращаются назад в жилище своего хозяина, умеют его узнавать и следуют за ним как собаки. Некоторых можно выдрессировать для рыбной ловли.
Ластоногие распределяются естественным образом на три семейства. Прежде всего, это тюлени, у которых нет ушной раковины, и которые не могут ходить на задних конечностях; вследствие этого они более других приспособлены к жизни в воде. Противоположность им составляют более совершенные ушастые тюлени, или нерпухи, имеющие ушные раковины и задние конечности, способные к ходьбе. Середину между ними занимают моржи.
