* Семейство водных хищных, включающее 7 родов и 14 видов. От других ластоногих отличаются наличием рудиментарной ушной раковины и способностью передвигаться по суше с опорой на ласты. Распространены в арктических, умеренных и тропических водах Тихого океана; в Индийском и Атлантическом океанах – только в южной части. Самцы отличаются от самок гораздо большей массивностью сложения и примерно вдвое большими размерами. В период размножения у всех видов вполне взрослые самцы собирают гаремы из большого числа самок, которые ревностно охраняют (в связи с чем в период спаривания практически не питаются). Многие виды – объект промысла.
Ушастые тюлени, или нерпухи, отличаются от своих родичей следующими признаками: зубная система состоит из одного большого резца, похожего на клык, и двух маленьких внутренних резцов, одного клыка и пяти или шести коренных зубов с каждой стороны верхней челюсти; двух резцов, одного клыка и пяти коренных зубов с каждой стороны нижней челюсти. В костях черепа сильно развит задний отросток глазной впадины. Наружное ухо имеет небольшую, но хорошо развитую раковину.
Конечности выступают из туловища и ясно отделяются от него; плавательная перепонка сильно развита и удлиняется за пальцами в виде лопастей; нижняя часть пятки голая и разделена продольными бороздками. Пальцы задних конечностей почти равной длины, пальцы передних конечностей уменьшаются постепенно к наружной стороне. Между двумя полами огромная разница в росте, так как самцы почти вдвое длиннее и в три или четыре раза тяжелее самок.
Все известные виды этого семейства схожи между собой и ведут одинаковый образ жизни. Они водятся преимущественно в Тихом океане, поэтому их можно встретить как в вечных льдах Берингова пролива, так и на материке и островах Южного полюса, как в умеренных поясах, так и под отвесными лучами полуденного солнца. Иногда они совершают длительные путешествия, иногда годами живут в одном и том же месте*. Этих животных везде ожесточенно преследуют, а в некоторых районах их даже почти истребили жадные люди, которые ради меха, мяса и жира уже целые столетия охотятся за ними, убивают и уничтожают.
* Лишь некоторые виды склонны совершить миграции, сравнительно короткие. Многие виды привязаны к конкретным островам или архипелагам, воды которых никогда не покидают.
Сивуч (Eumetopias jubatus)*, был известен еще во времена Стеллера.
* Сивуч – крупнейший представитель ушастых тюленей. Длина взрослых самцов превышает 3 м, а вес – 1 т. Самки втрое меньше. Распространены в северной части Тихого океана, на побережьях Берингова и Охотского морей. Юг области размножения находится на Сахалине, но отдельные особи встречаются и южнее. В Америке распространены южнее: размножающиеся группы есть вплоть до южной части Калифорнии. Крупные самцы могут нападать на молодых тюленей и каланов.
Самец сивуча достигает при длине в 4 метра около 3 метров в обхвате; говорят, что встречаются великаны в 5 метров длины, но это еще не доказано верными измерениями. Средний вес, по словам Эллиота, достигает 600 кг. Самки гораздо меньше, не больше 3 метров длины и редко доходят до 200 кг веса. Глаза велики и выразительны, когда животное чем-нибудь взволновано. Ухо цилиндрическое, суживается у основания острым углом и покрыто короткими тонкими волосами.
На верхней губе до 30-40 гибких белых или желтовато-белых щетин, некоторые достигают 45 см длины. Конечности больше приспособлены к движению в воде, чем на суше, покрыты грубой, шероховатой кожей, между тем как все туловище покрыто ровными, короткими, жесткими и блестящими волосами.
Окраска меха взрослых особей весьма разнообразна: на одной и той же скале можно видеть черных самцов, красновато-бурых, темно- и светло-серых; в одном и том же стаде встречаются экземпляры со светлыми и темными ластами, темными пятнами на туловище, так же как и серые с более темной шеей и светло-серой головой. Самки окрашены однообразнее, большей частью они светло-бурые; детеныши в ранней юности аспидного или темно-серого цвета, который в конце первого года переходит в ореховый цвет.
Сивучи распространены в северной части Тихого океана, в восточной его части встречаются до экватора. Места, где они собираются для спаривания, называемые лежбищами, обыкновенно расположены между 53 и 57 градусами северной широты в Америке, Евразии и на большей части островов этой полосы. Здесь они появляются регулярно из года в год тысячами, выходят на берег и родят детенышей.
Вне этой полосы, гораздо южнее, например при въезде в гавань Сан-Франциско и дальше на юг, в некоторых местах южной Калифорнии и на ближних островах встречаются менее значительные лежбища.