Стеллеру обязаны мы первым точным описанием образа жизни сивучей. Дальнейшие сведения мы получили от Коцебу и фон Врангеля, через посредство Скаммона и Эллиота.
По словам Скаммона, ни один из многочисленных видов морских животных североамериканского берега Тихого океана не заслуживает большего внимания, чем сивуч. Даже морской котик, мех которого высоко ценится торговцами, не представляет такого интереса. Котики появляются только в определенное время года на своих лежбищах на пустынных островах, а потом исчезают без следа; сивучи даже после того, как прошел срок их пребывания на суше, по крайней мере часть из них, остаются около лежбищ.
Но в очень большом количестве собираются они только во время спаривания, которое происходит на различных широтах в различное время: на берегах Калифорнии – между маем и августом; на берегах Аляски – между июнем и октябрем. В это время самка производит на свет детенышей, которых воспитывает вместе с самцом; последний делит с самкой все заботы о детенышах, охраняет их и учит своим примером, как они должны вести себя на узкой береговой полосе, представляющей то скалистую, изрытую расщелинами поверхность, то болотистый или песчаный грунт; тут же детеныши обучаются, каким образом нырять, плавать, двигаться во время морского прибоя*.
* По современным данным, детеныши у сивучей рождаются во всех частях ареала в мае-июле, основная масса – в середине июня. Воспитывает детеныша только самка, самец занят охраной своей территории и своего гарема. Его участие в воспитании потомков заключается в том, что он может устроить трепку особенно надоедающему детенышу. В отличие от большинства ластоногих детеныши сивучей умеют плавать от рождения, хотя до достижения определенного возраста избегают входить в воду.
Первоначально молодые сивучи боятся воды, но вскоре весело носятся по волнам, а когда приходит время покидать берег, они уже настолько осваиваются с водой, что могут вместе с родителями остальное время года провести в открытом море. Из многочисленного стада очень немногие экземпляры остаются на излюбленном ими месте и уже не покидают его никогда.
Во время полового возбуждения сивучи, а в особенности самцы, почти не принимают пищи; самки покидают время от времени лежбище для добывания пропитания, но не решаются отойти от детенышей на далекое расстояние.
Не подлежит сомнению, что сивуч долгое время может жить без всякой пищи; наблюдениями за пойманными животными удостоверено, что они в течение целого месяца ничего не ели и, несмотря на то, казались совершенно здоровыми. Говорят, что животные разного пола и возраста не только голодают целыми неделями, но переживают при этом страшные трудности без всякого ущерба для здоровья.
В начале ежегодных сборищ на суше вернувшиеся на старое место и вновь прибывшие животные очень дики и пугливы; но когда на берегах, утесах и скалах уже появились самки, их поведение меняется: с этого времени начинается борьба самцов из-за самок. Бои продолжаются иногда целыми днями, останавливаются только вследствие совершенного изнеможения борющихся и возгораются вновь, когда они немного отдышатся. Конец битвы наступает только тогда, когда оба противника одинаково ослабели, или один из них бежит с поля сражения, или когда обоих изгоняет третий, напавший на них со свежими силами; окончательно побежденный печально крадется на другое место.
Обыкновенно стадом управляет только один самец; но может случиться, что их окажется два на одной и той же скале; тогда дело, конечно, не обходится без вызывающего рева и незначительных битв*.
* Толстый слой сала на шее сивуча защищает его от зубов противников. Надо сказать, что во время драк самцы вовсе не в шутку полосуют друг друга клыками, оставляя раны в несколько сантиметров глубиной и до полуметра длиной, которые, впрочем, быстро зарубцовываются.
Насколько мог заметить Скаммон, оба пола не чувствуют слишком большой склонности друг к другу. Только самки с нежностью относятся к своему потомству, что, впрочем, не мешает им без колебания покинуть его и уплыть в море в случаях внезапного нападения. Со своей стороны маленькие сивучи – самые упрямые и шаловливые зверьки, каких только можно вообразить, и постоянно показывают себя с самой неприятной стороны в те редкие минуты, когда просыпаются от почти непробудного сна.
Несколько раз замечено, что в тех случаях, когда одна из маток отказывается кормить своего детеныша, десятки других самок оспаривают честь заменить ее. По уверению туземцев, самка морского льва только детенышей мужского пола кормит более года, чем и объясняется гораздо большая величина самцов по сравнению с самками*.
* Самка сивуча кормит детеныша (независимо от пола) молоком вплоть до рождения нового потомства, т. е. полный год. В редких случаях, когда самка почему-то не родила в какой-то сезон, кормление предыдущего детеныша может продолжаться и на второй год, и даже на третий. На разницу размеров самцов и самок это, разумеется, не влияет.
С окончанием полового возбуждения, которое у сивучей калифорнийских берегов продолжается почти четыре месяца, большая часть многочисленных стад уходит в открытое море и переплывает его во всех направлениях, охотясь за морскими животными и рыбой. Только меньшая часть может найти пищу в достаточном количестве около берегов.
Рыбы, мягкотелые и ракообразные, так же как и водяные птицы, составляют обыкновенную пищу этих ластоногих, которые, впрочем, никогда не упускают случая проглотить несколько булыжников или маленьких камней до 500 граммов весом. По наблюдениям Скаммона, сивучи употребляют особенную хитрость, чтобы поймать морскую птицу: они, увидев чайку, опускаются на большую глубину, затем подплывают под водой ближе к ней и осторожно высовывают на поверхность воды кончик носа; тут, вероятно с помощью усов, устраивают круговое движение воды с намерением обратить внимание летающей чайки.
Последняя, думая, что имеет дело с каким-нибудь небольшим морским животным, кидается вниз, чтобы поймать его, и минуту спустя бывает уже схвачена сивучом и увлечена под воду, где он ее рвет на куски и проглатывает. Эллиот же, который наблюдал в течение четырех лет этих животных на Прибыловых островах, никогда не видал, чтоб сивучи гонялись за птицами, хотя они постоянно плавают вместе с водяными птицами, которые не выказывают перед ними никакого страха.