Несколько десятков лет тому назад у берегов Калифорнии истреблялось столько сивучей, что можно было наполнить тысячи бочек ворванью, вытопленной из их жира. Количество истребляемых животных было просто баснословно, причем надо принять во внимание, что в течение одной охоты большей частью попадались только мелкие животные; редко убивали сивучей таких больших размеров, чтоб из сала трех-четырех вытапливалась целая бочка ворвани.

Вследствие заметной убыли этих драгоценных животных в настоящее время убивают преимущественно самцов, и не копьями, а огнестрельным оружием. Направленная в огромное туловище зверя пуля редко имеет желаемое действие, поэтому стреляют всегда в голову, причем целятся в ухо. С дубинами и копьями гоняются за ними там, где поверхность морского берега позволяет загнать животных от берега вглубь, что при их пугливости не представляет особенного труда.

После такой бойни у убитых сивучей вырывают щетины усов, снимают кожу и срезают толстый слой подкожного жира, который потом на корабле разрезают на маленькие четырехугольные кусочки и топят. Сначала мех бросали, потом открыли, что он годится на приготовление клея и таким образом приносит выгоду, как и жир.

В то время как европеец охотится за сивучом из-за его жира и шкуры, это животное снабжает жителей Аляски, Алеутских и Прибыловых островов не только пищей, но и необходимым сырьем. Главное место обитания морских львов на острове Св. Павла – северо-восточная оконечность; к этому месту направляются туземцы в надежде на счастливую охоту. Сивучи очень чутки, лежат обыкновенно у самой воды, и застигнуть их врасплох очень трудно.

Эллиот рассказывает, что в лунные ночи, когда несущиеся по небу облака поминутно застилают свет месяца и ветер дует с суши, опытные охотники крадутся один за другим вдоль берега; они передвигаются на руках и ногах, чтобы сторожевые морские звери при мелькающем свете приняли их за себе подобных. Убедившись, что им удалось отрезать целое стадо от моря, охотники в один миг вскакивают на ноги со страшным шумом, кричат, стучат, стреляют из ружей, пускают ракеты и этим стараются согнать дальше в глубь суши животных.

Тюлени, которые лежали лицом к морю, поспешно бросаются в воду: эти для охотников потеряны безвозвратно. Тех же, которые лежали лицом к суше, охотники гонят и окружают «тряпочной оградой»: на расстоянии 3-6 метров друг от друга ставят колья и соединяют их веревками, на которые вешают разное тряпье. Эта легкая преграда совершенно достаточна, чтобы отрезать животным бегство.

В продолжение двух или трех недель, смотря по погоде, охотники продолжают оцеплять и загонять животных на сушу, окружая каждое стадо оградой, пока число пойманных зверей не достигнет 200-300 штук. После этого начинается гоньба – это значит, что сивучей самих принуждают добираться до того места, где их должны убить. В сырое и холодное время пленники проходят расстояние в 11 английских миль за 5-6 дней, в теплое же и сухое им для этого требуется 2 или 3 недели, а иногда и более.

При гоньбе пускаются в ход всевозможные средства для устрашения: кричат, стреляют, стучат, шумят, машут платками и флагами; в новейшее время с успехом употребляются и обыкновенные синие зонтики, которые быстро открывают и закрывают перед упирающимися животными. Так как молодые сивучи и тщедушные самки подвигаются быстрее, чем старые, жирные самцы, то караван тянется на большое расстояние, и бывает очень трудно заставить измученных и озлобленных животных подвигаться вперед. Но зонтик в опытных руках всегда оказывает свое действие; даже самый разъяренный старый самец бежит от него.

Если дорогой встретится озеро, то пользуются водным путем, чтобы быстрее проплыть несколько английских миль всего пути. По мере приближения тюленей к берегу их опять заключают в ограду, пока не подойдут последние из них. Тогда все стадо гонят в воду, где с помощью двух-трех лодок с людьми заставляют плыть в образцовом порядке; таким образом, менее чем за 20 минут оно переплывает все водное пространство. Нужно сказать, как это ни покажется странным, что ни одно животное не осмеливается вырваться и уплыть на середину озера.

Потом идет трудный путь опять по суше, еще через два-три небольших озера, и наконец странный караван достигает места назначения. Тут выносят оружие: ружья и пики. Даже самые отважные охотники не решаются выступать с одним копьем против старых самцов – это было бы слишком опасным предприятием. Прежде всего убивают самцов выстрелами в голову, а уж потом самок и детенышей верными ударами копья в самое сердце.

Из этой добычи почти все идет в дело: мясо и жир употребляются в пищу, жилы – на нитки и тесемки, из шкур делают легкие челноки, из кишок – прекрасные непромокаемые одежды. Даже длинные гибкие щетины усов тщательно сберегаются; китайцы дорого за них платят и чистят ими, между прочим, трубки для курения опиума.

По словам Эллиота, у которого мы заимствовали это описание, остров Св. Павла вследствие особенностей береговой линии необыкновенно удобен для подобного рода охоты; к нему приплывают ежегодно 10-12 тысяч сивучей. Не так удобен в этом отношении соседний с ним остров Св. Георгия.

Эллиот слышал от тамошних жителей, что в начале нынешнего столетия к острову приплывали сотни тысяч этих животных; но так как вследствие неудобного берега охота за ними была почти невозможна и к тому же сивучи отгоняли от земли более ценных морских котиков, то жители острова старались самих сивучей отогнать от берега. Усилия жителей увенчались успехом, и мало-помалу сивучи потеряли привычку приплывать к острову Св. Георгия, уступая место морским котикам, ценность которых выше и охота за которыми представляет меньше трудностей.

У берегов Сибири, Камчатки и Сахалина этих нерпух и сходные с ними виды ловят иным образом. Все бухты и реки северной азиатской береговой полосы от июня до сентября изобилуют лососями, которые в это время подымаются в реки для метания икры; следом за ними появляются и нерпухи всех видов. Чтобы их поймать, перегораживают в известных местах реки и заливы редкими сетями, сквозь которые могут проскочить рыбы, но не тюлени, которые в них запутываются и издыхают на глубине или бывают убиты подоспевшими жителями.

Таким образом, в разных местностях области распространения за этими животными охотятся различными способами; но ни один из них не угрожает сивучам таким совершенным уничтожением, как способ европейцев, которые и в этом опередили остальные народы.

Сивучи легко уживаются в неволе, если пойманы молодыми; со временем они испытывают необыкновенную привязанность к своему сторожу*.

* Из-за огромных размеров сивучей приручают реже, чем калифорнийских морских львов. Но они приручаются не хуже и успешно дрессируются в цирках и дельфинариях (в частности, в Московском дельфинарии).