Северный морской котик (Callorhinus ursinus)* по величине уступает сивучам; длина самых больших самцов не превышает 2-2,5 метра от кончика морды до оконечности хвоста; самки редко достигают более половины этой длины; самцы весят 200-250 кг, самки 50-60 кг.
* Северный морской котик распространен примерно там же, где и сивуч, по тихоокеанским берегам Азии и Америки на юг до Японского моря и Калифорнии, соответственно. Взрослый самец до 213 см длиной и 270 кг весом; самки в полтора раза короче и вчетверо легче. Больше других северных ушастых тюленей проводит в открытом море, подходя к берегам в основном в сезон размножения. Изредка заходит в реки. Питается рыбой.
Туловище его хотя толстое, но очень длинное, голова длиннее и острее, чем у других ластоногих, шея короткая, но заметно выделяется из туловища, хвост короткий и острый, пасть довольно маленькая, ноздри в виде щелей, глаза очень большие, темные и выразительные; на верхней губе торчат около 20 жестких щетин 16 см длины.
Передние конечности имеют форму плавников и покрыты упругой, гладкой черной кожей, которая в конце очень удлиняется и расширяется, так что все пять пальцев, из которых три вооружены ногтями, оканчиваются лоскутом кожи, по крайней мере в 10 см длины.
Шерсть, которая на шее и передней части туловища заметно удлиняется, а на спине несколько короче, очень густа и состоит из не слишком жестких волос и необыкновенно мягкого и нежного подшерстка. Основной цвет ее темно-бурый, который у некоторых особей переходит в черно-бурый; на голове, шее и передней части туловища шерсть имеет как бы белую седину вследствие белых кончиков волос; на внутренней и нижней частях туловища она светлее. Старые самки отличаются от самцов почти постоянно серебристым оттенком. Молодые котики серебристого цвета, потому что волосы имеют светлые кончики.
Первое описание этих животных, столь прекрасно составленное еще Стеллером, в последнее время обогатилось многими новыми исследованиями.
Из сообщений старых моряков, хорошо изучивших морских котиков, известно, что они регулярно появляются на островах и шхерах единственно с целью размножения; остальное время года проводят исключительно в открытом море, где предпринимают далекие путешествия. Многолетними наблюдениями доказано, что эти животные постоянно возвращаются к тем же самым известным им местам на суше, так называемым лежбищам.
Когда настает время размножения, то первыми на берегу появляются старые самцы (секачи), посланные, по-видимому, в качестве разведчиков. За ними мало-помалу следуют и все остальные. С высоких мест отдельных южных островов, по словам Скаммона, наблюдали, что они приплывают к берегу огромными обществами; очевидно, они путешествуют вместе и только на берегу разделяются на отдельные стада. При выборе мест действуют с большой осторожностью, особенно, вероятно, с тех пор, как убедились в необходимости защищаться от нападений злейшего своего врага – человека.
Котики выбирают маленькие острова или на больших островах такие береговые полосы, где особенно силен прибой, а на островах размещаются по возможности на малодоступных скалах, едва возвышающихся над самой высокой линией прилива. Каждый старый самец из года в год возвращается к одному месту, пока может удержать его за собой.
Туземцы Прибыловых островов уверяли Брианта, что они 17 лет подряд замечали возвращение на скалу острова Св. Павла одного и того же секача; узнавали его по отсутствию переднего ласта.
Эллиот сообщает об этом несколько другие сведения. Жители острова Св. Павла уверяли его, что только в течение трех лет наблюдали возвращение старого самца если не на ту же скалу, то по крайней мере в ее окрестности. Его узнавали по недостающему заднему ласту. Эллиот поджидал его на четвертый год, но он уже не появился.
Чтобы решить этот вопрос, были сделаны доказательные опыты: нескольким самцам подрезали уши. Отмеченных таким образом животных на следующий год нашли в разных местах острова. Этим было доказано, что животные возвращаются в ту же местность, но не на старое свое лежбище*.
* Котики-самцы, прибыв на лежбища, начинают делить и защищать свои участки. Чем лучше участок, тем больше на него придет самок, тем больше с их приходом будет гарем данного самца. Поэтому молодые и неопытные в битвах самцы держатся на малоудобных местах по краям лежбища, туда же оттесняются и старые звери, ставшие слишком слабыми для драк. Поэтому неудивительно, если сильный и опытный самец по нескольку лет успешно занимает один участок, а другой, взрослея или, наоборот, старея, год от года перемещается по лежбищу.
