В первое время самка почти не оставляет детенышей ни на минуту, позднее она на более продолжительное время уплывает в море для добывания пищи. Пока мать на суше, детеныши постоянно следуют за ней при малейшем ее передвижении; по словам Эллиота, они первые 4-6 недель совершенно не способны к плаванию и неминуемо тонут, если случайно попадут в воду.

После 6 недель они начинают мало-помалу довольно неловко плавать, стараясь подражать движениям матери, но первое время всегда спешат выкарабкаться из воды, на берег*. Со временем осмеливаются на более далекие путешествия и, наконец, к половине сентября становятся совсем искусными пловцами. К этому времени они уже очень подросли, весят 14-16 кг и начинают линять. На Прибыловых островах линька оканчивается около 20 октября.

* Детеныши морского котика способны плавать от рождения, но добровольно не входят в воду примерно до месячного возраста. Мать непрерывно находится с детенышем только первую неделю его жизни, затем начинает уходить в море кормиться, возвращаясь к «черненькому» дважды в неделю. Таким образом, большую часть времени молодые котики предоставлены самим себе и плаванию не обучаются ни от матери, ни от самца, который их большей частью просто игнорирует. В 3-4 месяца они становятся самостоятельными и покидают мать насовсем.

Эллиот подробно описал тот порядок, с которым все эти удивительные происшествия ежегодно совершаются на вышеупомянутых островах. Первые старые самцы появляются в начале мая; они не выказывают ни страха, ни недоверчивости при высадке на берег. Другие следуют за ними; но они, за малыми исключениями, не моложе 6 лет.

Самцы ведут между собой борьбу за лучшие места, какими обыкновенно считаются ближайшие к морю; это продолжается до 10 или 12 июня, когда все пространство лежбищ оказывается разделенным по праву сильного. Тогда начинают прибывать самки, от 12-15 июня небольшими группами, позднее в большем количестве, наконец, с 23-25 июня целыми толпами, так что гаремы скоро переполнены. К 8 или 10 июля прибыли все.

Детеныши являются на свет большей частью между 10 и 15 июля и никак не позже первых чисел августа. Самки никогда не рожают раньше трех лет; беременность продолжается почти 12 месяцев*.

* У котиков и других ушастых тюленей оплодотворенная яйцеклетка останавливается в развитии на 3-4 месяца, таким образом, истинный срок развития эмбриона составляет 8-9 месяцев.

Так как случки начинаются почти тотчас после рождения детенышей, то половое возбуждение прекращается уже к началу августа: старые султаны покидают свои места и своих до той поры так ревниво оберегаемых самок; исхудалые и слабые, они спешат в море. С их уходом нарушается порядок, который до той поры господствовал среди животных. Детеныши, матки, полусекачи, которые не смели показываться все это время, свободно переходят с места на место. Животные располагаются теперь на пространстве в три, четыре раза большем, чем прежнее; новорожденные тюлени выделяются из толпы и собираются большими стадами.

С 8-9 августа молодые начинают по собственному побуждению учиться плавать, и к 15-20 сентября все уже вполне постигли это искусство. С половины сентября господствует на всех лежбищах свободное и беспорядочное движение: животные приходят, уходят, отдыхают и забавляются. Пребыванию их на суше приходит конец; они уплывают и целых 8 месяцев остаются опять в море.

В последних числах октября или, во всяком случае, не позднее первых чисел ноября, по окончании линьки, все морские котики старше 5 или 6 лет оставляют остров; молодые и новорожденные следуют их примеру, хотя многие еще не покидают места рождения в течение 2-3 недель. В конце ноября почти все исчезают. На острове остаются только сотни две трупов, разбросанных по разным местам, и отдельные экземпляры, которые бывают видны до 12 января.

Но мы должны еще выделить две группы из этих ежегодных сборищ: прежде всего назовем небольшую группу, состоящую из старых секачей, изувеченных во время стычек, изгнанных со своих мест или вовсе не добившихся места. Они соединяются группами и поселяются на пустынных береговых полосах, где, сердитые и угрюмые, проводят все время на суше. Подобные привалы раненых и обиженных самцов моряки весьма остроумно и метко назвали «госпиталями».

Другая отдельная группа гораздо многочисленнее и важнее для промышленников; она состоит из несовершеннолетних, холостых самцов (полусекачей и холостяков), которых старые самцы из ревности не терпят около своих гаремов, почему они селятся на свободных берегах островов. Эти молодые животные собираются в огромном количестве и, не связанные никакими семейными узами, свободно плавают и играют в морских волнах.

Они самые искусные пловцы среди котиков. На земле они так доверчивы, что люди спокойно могут проходить среди них, не вызывая ни паники, ни даже волнения. Поэтому становится понятным, каким образом охотникам удается отделить от стада любое число экземпляров и направить их по своему усмотрению, так как именно эти холостяки и составляют ту добычу, которую люди гонят к местам бойни и убивают ради ценности их меха.