За свой превосходный мех морской котик ценится выше всех своих сородичей. Туземцы убивают их, конечно, и ради мяса, которое составляет значительную часть их питания; европейцы тоже находят мясо морских котиков вкусным. Жители Прибыловых островов вообще питаются преимущественно мясом различных ластоногих и потому во время пребывания сивучей и морских котиков на суше делают запасы на целый год.

Пока вышеупомянутые животные живут на суше, мясо только что убитых частью съедается тут же; но на зиму отделяется необходимый запас. Незадолго до отплытия нерпух в море убивают их в наибольшем количестве; мясо или сушат, или морозят всю тушу. Из жира морских котиков вытапливают ворвань, но в незначительном количестве, это второстепенная статья дохода.

Главнейший доход с давних пор доставляют шкурки молодых котиков. Но при добыче их поступали так недальновидно и бессмысленно, что истребили за несколько десятков лет огромное количество животных; несколько островов, где они появлялись в прежнее время, совершенно теперь опустели.

На Прибыловых островах на них охотились так беспощадно, что уже в начале нынешнего столетия русское правительство издало особые законы, чтобы положить преграду такому варварству. В 1803 году добыли в Уналашке до 800 тысяч шкур, большая часть которых была выброшена в воду и сожжена, так как не было возможности их отделать. А в 1816 году на Прибыловых островах добыли только десятую часть вышеупомянутого количества.

Чтобы их не истребить окончательно, следует ежегодно добывать не более 200 тысяч. При этом около 100 тысяч котиков на островах Прибылова, а остальные 100 тысяч на острове Беринга, островах Охотского моря, на берегах Калифорнии и на других, посещаемых ими местах*.

* С 1969 по 1975 год на островах Прибылова добывали ежегодно по 34000 котиков, с 1976 по 1983 г. – по 25000. В 1983 г. правительство США запретило промысел котика в связи с неуклонным снижением численности и внесло его в список охраняемых морских млекопитающих.

Эллиот после тщательной проверки всех отчетов о морских котиках, бывавших ежегодно на островах Прибылова в середине прошлого столетия, дает нам следующие цифры: на острове Св. Павла в лежбищах перебывало 3 миллиона 300 тысяч старых самцов, самок и детенышей; на острове Св. Георгия 163 тысячи 420. К этому надо добавить около 1 миллиона 500 тысяч полусекачей и холостяков.

Следовательно, на этих двух островах круглым числом ежегодно селится до 4 миллионов 700 тысяч морских котиков. Из этого огромного числа убивают около 100 тысяч животных, по большей части малолетних. При таких порядках нельзя опасаться окончательного истребления этих животных, и если промышленники не перейдут за эти строго определенные пределы эксплуатации, то по крайней мере острова Прибылова сохранят этот выгодный промысел надолго*.

* К моменту прекращения промысла в 1983 г. популяция на островах Прибылова насчитывала 815 000 животных, т. е. почти вшестеро меньше, чем было во времена Брема. И это, если учесть, что после 1950-х годов действовали строгие квоты промысла, «разумно» определяющие количество и состав добываемых животных.

Чтобы захватить живьем морских котов, употребляют тот же способ, какой описан при ловле сивучей. Только охота за ними легче, так как морские коты гораздо доверчивее и смирнее первых; кроме того, охотятся преимущественно не за старыми и сильными, а за молодыми самцами, которые доставляют лучшие шкуры.

Снятые шкуры относят в солеварни и там укладывают для соления в четырехугольные ящики, мездрой вверх. 30-40 дней спустя их вынимают из ящиков, очищают от соли, складывают мездрой вверх, обсыпают свежим слоем соли и отправляют на корабль.

Общество «Аляска» приобрело от Соединенных Штатов монополию торговли котиковыми шкурами с обязательством не убивать в Американских владениях более 100 тысяч морских котов; кроме того, оно арендует право звериной ловли на азиатской стороне Тихого океана. Хотя эта монополия незаконна и против Конституции Соединенных Штатов, однако Общество продолжает, по словам Ломера, доставлять из одних Американских владений ежегодно до 100 тысяч лучших по достоинству шкур ценой 6-8 миллионов марок; другие 100 тысяч шкур гораздо худшего достоинства ценностью около 4 миллионов марок, доставляются на рынок как вышеупомянутым Обществом, так и свободными промышленниками из других местностей

Шкуры морских котов составляют самый ценный товар торговли мехами. Отделка их производится почти исключительно в Англии. Чтобы освободить мех от длинных, жестких волос его, их на целые месяцы закапывают в ямы, пока корни волос не ослабеют настолько, что их легко можно удалить посредством машины. После этой операции остается чрезвычайно тонкий и мягкий подшерсток, который своей прочностью и красотой превосходит лучший бархат; будучи выкрашены в темно-каштановый цвет, эти шкурки поступают в продажу и употребляются на дамские шубки, шапки и муфты.