Мы уже целые столетия знаем моржа по картинкам и описаниям, но мало знакомы с живыми животными этого вида и с их образом жизни. Старые рисунки, доставленные Геснером, Олаусом Магнусом, Мартенсом и Бюффоном, являются порождением фантазии, или на них изображены жалкие высохшие шкуры. Правда, некоторые рисунки, например, морского коня, морской коровы Геснера и изображение чудовищной свиньи Северного моря Олауса Магнуса поистине забавные произведения.

Но все-таки есть очень хорошие изображения моржа, сделанные с натуры Гесселем и изданные еще в 1613 году. Этим рисункам соответствуют и описания старейших повествователей, которые касаются тех же далеких времен. Уже Альбертус Магнус дает нам приправленное множеством легенд и сказок описание моржа. Он говорит, что в северных морях живет огромный слон-кит с опущенными вниз клыками, длиной в 2-3 фута, которыми он цепляется, взбираясь на скалы, и действует во время боя.

Рыбаки подходят к спящему животному, отделяют у хвоста шкуру от жира, продевают туда канат, привязывают его к скале и потом бросают в тюленя камнями. Морж, стараясь убежать, пятится назад, сдирает с себя шкуру через голову и морду и оставляет ее, а сам бросается в море, где его, однако, скоро находят ослабевшим и полуживым. Из его кожи выделываются ремни, которые постоянно продаются на рынке в Кельне.

Олаус Магнус рассказывает, что при помощи клыков морж взлезает на вершины скал, а оттуда, как по горке, скатывается в море, если только внезапно не заснет там. Один Дронтгеймский епископ велел посолить голову моржа и послал ее в 1520 году папе Льву X в Рим. Старый Геснер видел эту голову в Страсбурге и сделал довольно верное ее описание.

Один русский и барон Герберштейн, который в начале XVI столетия был австрийским посланником в Москве, тоже сделали интересное описание моржа. Они указывают, например, что этих животных преследуют за их клыки и что из этих клыков турки, татары и русские выделывают драгоценные рукоятки для шпаг и кинжалов.

Мартене из Гамбурга, видевший в конце XVII столетия моржа в Ледовитом океане, составил о нем хорошее и подробное повествование, с тех пор стали все чаще встречаться подобные описания, и наше знакомство с этим животным начало пополняться точными сведениями об образе жизни и охоте на моржа. Этим мы прежде всего обязаны Скоресби, Куку, Парри, Кану, Броуну, Скаммону, Эллиоту, Норденшильду, путешественникам к Северному полюсу и китоловам.

Моржа, как и многих других зверей, люди понемногу загнали далеко к Северному полюсу, и теперь он может жить только там, куда китоловы и охотники попадают лишь изредка, и то с большими затруднениями. А в далекие времена это животное встречалось около Шотландии, о чем говорят находки вещей и украшений, сделанных древними бриттами из клыков моржа.

Шотландский историк Гектор Боэтиус (Воесе) указывает, что морж еще в конце XV столетия был постоянным обитателем или посетителем шотландских берегов. В позднейших рассказах вспоминают лишь о нечаянно забредших моржах, замеченных у берегов Норвегии или Великобритании*.

* В историческое время моржи южнее Норвегии постоянно не жили, однако отдельные особи встречались заметно южнее, вплоть до побережья Испании. Однако вряд ли можно предположить, что моржи в обозримом прошлом были обычны в водах Шотландии.

Броун считает возможным, что несколько баснословных «морских коней» и «морских коров», виденных по временам рыбаками у заливаемых морским прибоем северо-западных берегов Шотландии, были моржи. Они и теперь иногда показываются там, а в 1817, 1825 и даже в 1857 годах их убивали у берегов Гебридских и Оркнейских островов.

Для такого ловкого пловца, как морж, морское путешествие от Шпицбергена к Финмаркену, Исландии, Ферерским островам и Великобритании не представляло бы большого затруднения, если бы он из-за пищи не был связан с берегом более, чем другие тюлени. Он только в редких случаях переходит настоящую границу области своего распространения. Поэтому в большой степени из-за нелюбви к странствованиям в тех местах, где моржи были истреблены, они исчезли навсегда.

В настоящее время область распространения моржей делится не только на восточную и западную части, но обнимает и различные, далеко разбросанные местности. Можно сказать, что он водится во всех морях, расположенных вокруг Северного полярного круга, но не везде там попадается. Его встречают в продолжение всего года в северных частях восточной и западной Гренландии, в Баффиновом заливе, в проливах и бухтах до самого Берингова пролива, который соединяет восточный и западный круг его распространения; точно так же он, наверное, встречается около Новой Земли и Шпицбергена и вдоль всего северного берега Сибири.