«С одним своим товарищем по охоте, – рассказывает Шиллинг, – я нашел однажды на одном пустынном острове от 10 до 12 хрюкающих и кричащих тюленей, которые собрались сюда для спаривания. Когда мы причалили к берегу, они, против своего обыкновения, очень лениво полезли в воду, и я чуть не подумал, что это совсем особого вида звери.

Мы решили подкараулить тюленей и с этой целью вырыли себе в песке углубление. Едва наша лодка отъехала шагов на 500, как из воды снова показались все тюлени; с видимым удовольствием и любопытством они прислушивались к звукам, которые издавали мы, старательно подражая их хрюканью, и стали приближаться к берегу острова. Когда мы начали издавать более высокие и слабые звуки, которыми обыкновенно перекликаются самцы, крупные самки первыми вползли на берег и стали приближаться к нашему пристанищу, хотя уже должны были видеть наши головы.

Мы выбрали себе по тюленю, прицелились и выстрелили зараз; когда пороховой дым рассеялся, каждый из нас увидел перед собой убитым того тюленя, в которого он целился. Но остальные, которые вышли на берег, будто оцепенели. Мы могли бы пустить еще по два выстрела в оставшихся тюленей. Только, когда мы вскочили на ноги, жизнь вернулась к этим как молнией пораженным животным».

Приблизительно через девять с половиной месяцев после случки, в мае, июне или июле самка приносит одного, редко двух детенышей на пустынном, необитаемом острове, чаще на песчаном месте морского берега, в пещерах, иногда на скалах или ледяных полях. Детеныши появляются на свет развитыми. Они покрыты густым нежным белым мехом, который мешает им плавать, но скоро он заменяется гладко прилегающими и твердыми волосами. До этого времени самки остаются на суше с детенышами.

На далеком севере молодые тюлени сбрасывают свой теплый покров, в котором появляются на свет, гораздо позже, чем тюлени, живущие на юге, и потому вначале не могут плавать и тем более нырять*.

* Белый детский мех, из-за которого детенышей некоторых тюленей называют «бельками», держится разное время у разных видов тюленей. У кольчатой нерпы он сходит через 10-20 дней после рождения, у гренландского тюленя – через 20-28 дней, у обыкновенного тюленя детский мех сходит еще когда детеныш находится в матке, и тюлененок рождается уже серым и вполне способным плавать. Самки остаются по неделям на берегу со своими детенышами, приучая их понемногу к воде и обучая плавать. Для этого они водят их в маленькие и узкие проруби, образующиеся между льдинами, и только когда они сбросят свой теплый покров, пускают в открытое море. К этому времени детеныши достигают уже значительной величины и способны сами добывать пищу. Под руководством матери они осваиваются с ловлей различных животных и в очень короткий срок усваивают образ жизни всех тюленей.

Весьма вероятно, что молодые тюлени вначале не едят рыбы, а питаются исключительно раками и другими низшими морскими животными, которыми не брезгуют и взрослые тюлени. По исследованиям Броуна, тюлени, встречающиеся в гренландских водах, питаются в разное время года различными морскими животными.

В летние месяцы ракообразные, наполняющие северные моря, многочисленные креветки, а также моллюски, морские звезды составляют основную пищу тюленей, а в другое время года они преимущественно охотятся за рыбой. Выбор рыбы, которой они питаются, делает честь их вкусу. Во многих странах рыбаки обвиняют тюленей в хищничестве и прожорливости, так как они едят рыб, пойманных на удочки, особенно лососей, если у них большой выбор, съедают самые лакомые куски.

Известные охотники за тюленями в северных морях отец и сын Альтманы исследовали до 500 желудков этих животных и находили там крабов и креветок, а также камбалу. По исследованиям Неринга, кажется сомнительным, чтобы вред, наносимый рыбной ловле тюленями, был так велик, что мог бы оправдать необходимость их истребления.

Пойманные тюлени едят и речную рыбу, но если их кормить исключительно ею, они не долго живут в неволе, тогда как, питаясь морской рыбой, могут продлить свою жизнь на многие годы. Из-за питания одной рыбой у них разводятся глисты, и они нередко умирают от разрушения внутренностей этими паразитами.

По наблюдениям Броуна, тюлени иногда хватают плавающих птиц; Эллиот не мог в том удостовериться и склонен отрицать этот факт, который, однако, подтверждается наблюдениями фон Штейнена. В желудке одного морского леопарда, пойманного около берегов Южной Георгии, фон Штейнен нашел двух маленьких буревестников, служивших блестящим доказательством необыкновенной ловкости морского леопарда в искусстве плавать и нырять.

По моим наблюдениям, тюлени в неволе не едят птиц, даже отталкивают от себя их мясо, с которого снята кожа, с таким же отвращением, как и мясо наших домашних млекопитающих. Как все питающиеся рыбой животные, они требуют поразительное количество пищи в зрелом возрасте, по крайней мере, 5 кг рыбы в день, но и после такого обеда они готовы проглотить приблизительно такое же количество.