Для северных народов тюлени самые важные из всех животных. Гренландцы только ими и живут, используя каждую часть их тела. Даже мы, европейцы, умеем ценить гладкий, красивый, непромокаемый мех, ворвань и мясо. Неудивительно поэтому, что тюленей усердно преследуют во всех морях. Во время охоты огнестрельное оружие употребляется редко, а в открытом море даже совсем не применяется, так как убитый тюлень сразу идет ко дну, как свинец. Другое дело, если охотятся на животных, лежащих на морском берегу.

Иногда удается, по словам Шиллинга, на маленькой лодке при слабом ветре неслышно подъехать на парусах к сидящим на камнях животным. Другой практикуемый способ охоты основывается на сильном любопытстве этих животных. Охотники пробираются на места, где тюлени любят отдыхать, ложатся на землю, а когда животные показываются из воды, начинают проделывать всякие штуки: кивают головой, бьют ногами, перекрещивая их, быстро ползают взад и вперед. Это чрезвычайно смешное для зрителей поведение никогда не остается без должного действия: высунувшиеся из воды животные приближаются, подходят к берегу и могут быть убиты скрывшимися невдалеке стрелками.

Во время продолжительных морозов охота на льду обильна, но всегда опасна. Если открытые места Балтийского моря и замерзают, то тюлени делают отверстия во льду, чтобы через них лазать на льдины и там спать. Каждый тюлень обыкновенно делает одно, а иногда и несколько таких отверстий для своего собственного употребления. К этим прорубям ночью осторожно прокрадываются охотники в валенках, чтобы заглушить звук шагов.

На восточном берегу Швеции охотятся при помощи остроги, реже с ружьем. Морские охотники приучают собак выслеживать на льду тюленей и находиться при них, пока не придут хозяева. На Фарерских островах охотятся главным образом зимой, когда тюлени остаются на суше со своими детенышами.

Из всех народов гренландцы, кажется, искуснее всех умеют не только ловить, но и пользоваться своей добычей. «Гренландцы, говорит Фабрициус, – большие мастера легко и красиво управлять веслами, так что шум их едва слышен. Когда тюлень показывается из воды, охотники сначала следят за его движениями, чтобы понять, какой способ нападения следует употребить.

Если зверь спокоен, они стараются догнать его. При этом следят, чтобы движения весел и лодки не производили сильного шума, так как это может напугать тюленя. Многие так наловчились, что могут незаметно подойти бортом к самому тюленю. Если же зверь настороженно оглядывается по сторонам, надо наклониться или лечь на дно, выдавая себя за нечто мертвое, плывущее по воде. Если он нырнет раньше, чем ловец успеет подъехать к нему на расстояние брошенной остроги, то нужно следить за принятым тюленем направлением, передвигаться медленно вперед к тому месту, где он опять появится.

Когда, наконец, подъедут к тюленю довольно близко, в него бросают острогу, и веревка, к которой привязана острога, натягивается и начинает разматываться. Когда ловец видит, что попал в животное, он тотчас должен выбросить из лодки пузырь, привязанный к концу веревки, потому что, когда вся веревка размотается, тюлень может сильно рвануться, потащить лодку за собой и опрокинуть ее. Вот по каким причинам ловцы часто погибают во время этой охоты.

Если же охотник успеет освободиться от пузыря, то наибольшая опасность для него миновала. Однако встречаются тюлени, которые могут броситься на тонкую, сделанную из шкур лодку и прокусить ее, тогда гренландец находится в большой опасности.

Когда тюлень с острогой в теле тащит пузырь, ловцы едут вслед за ним и добивают зверя копьями; копья не имеют крюков и выскальзывают из раны. Эти многочисленные раны и таскание за собой большого, наполненного воздухом пузыря утомляют тюленя. Тогда к ослабевшему зверю подъезжают совсем близко и наносят последний смертельный удар кулаком в нос, а если бывает нужно, то доканчивают охотничьим ножом. После этого тушу надо дотащить до дома. На ней затыкают все раны деревянными пробками, чтобы не терять крови, а между шкурой и мясом вдувают воздух, чтобы туша лучше плыла по поверхности воды.

Если это туша маленького тюленя, то ее кладут на заднюю часть лодки, привязав к ней около пупка небольшой пузырь, чтобы она могла плыть, если свалится в воду. Тушу большого тюленя тащат за лодкой, прикрепив к ней огромный пузырь. Если ловец убил несколько тюленей, то они прикрепляются один к другому; таким образом счастливый ловец может притащить домой 4-5 тюленей».

Все тюлени необыкновенно живучи, их можно уложить на месте, если только попасть пулей в середину мозга или в сердце. Кроме человека врагом тюленя является очень ловкий хищник – кит. Гонимые прожорливым чудовищем, они стараются как можно скорее достигнуть маленького пролива и спешат выйти на берег, забывая при этом свой страх перед людьми. Белый медведь также неустанно преследует их. Для молодых тюленей опасны и большие хищные рыбы*.

* Касатка иногда, преследуя тюленей (а чаще – морских львов), буквально выбрасывается на берег, стараясь схватить пастью ускользающую добычу. Белый медведь подстерегает тюленей возле продухов и, дождавшись, резко вонзает в добычу когти передней лапы и выдергивает тюленя на лед (следует учесть, что продух в самом узком месте обычно уже тела тюленя, так что несчастный при такой процедуре погибает мгновенно). Из крупных рыб опасны для ластоногих в первую очередь тигровая и большая белая акулы, но обе чаще сталкиваются с морскими львами, нежели с настоящими тюленями. На детенышей тюленей могут нападать лисы и песцы.

Северные народы употребляют в дело всю тушу тюленя; не только ворвань и шкуру, но и мясо. Кровь животного, смешанная с морской водой, варится, как суп, а замороженная служит лакомством. Кровь хранят и на черный день, скатав ее после кипячения в шарики и высушив на солнце. Кишки тоже идут в пищу или, с большим трудом промытые и выглаженные, используются для изготовления окон, одежды и занавесей.

Особенно высоко ценится сшитая из тюленьей шкуры верхняя одежда, потому что она считается совершенно непромокаемой. Ребра служат орудиями для распорки меха или из них изготавливают гвозди; лопатки употребляются вместо заступов, из сухих жил делают нитки и т.д. Шкура, ворвань и мясо все же составляют главную прибыль, получаемую гренландцами от охоты за тюленями.

Шкуры, из которых изготавливают одежду, особенно такие, которые идут на нижнее платье, имеют на крайнем севере высокую цену; по словам Броуна, нельзя порадовать молодую гренландку лучшим подарком, чем подарить ей шкуру тюленя. «Точно так, как европейский молодой человек подносит своей возлюбленной драгоценные камни и украшения, не менее нежный гренландец в замершем фиорде приносит своей невесте охотничью добычу в виде шкуры тюленя».

Даже у рыбаков Оркнейских островов эти шкуры, употребляемые главным образом на куртки, имеют свою цену. Мясо тюленей из-за темного цвета и грубого вкуса не нравится немцам, но шведы считают его вкусным, и всеми северными народами оно употребляется в пищу так же охотно, как и мясо их немногочисленных домашних животных, и решительно предпочитается рыбной пище.

Только печень выбрасывают в некоторых местностях, приписывая ей ядовитые свойства, которых она в действительности не имеет. Наконец, из сала приготовляют очень хорошую жидкую ворвань, которая может приносить больше выгоды, чем шкура и мясо, вместе взятые.

Торговцы мехами отличают два рода шкур ластоногих: «меховые» и «волосяные»; к волосяным принадлежат шкуры только что рассмотренных нами тюленей. По словам Номера, ежегодно привозится от полумиллиона до миллиона тюленьих шкур ценою от 2-4 миллионов марок. Шкуры окрашиваются или употребляются некрашеными для обшивки сундуков, ранцев и т.п., а также для приготовления кожи.