Дампиер, первый из путешественников в начале прошлого столетия, познакомил нас с южным морским слоном (Mirounga leonina)*; позже Аурон, Пернетти, Молина, Перон и, наконец, Скаммон и фон Штейнен описывали более или менее подробно этого великана, так что мы имеем о нем довольно точные сведения.
* Южный морской слон – самый крупный из тюленей (и самый крупный представитель хищных млекопитающих). Длина взрослого самца может достигать 6,5 м, а вес – 3,5 т. Самки вдвое короче и в шесть раз легче (не тяжелее 900 кг, что все равно превосходит вес любых других тюленей). Южный морской слон распространен в полярных и умеренных морях Южного полушария, но более обычен у берегов Южной Америки. Брем смешивает этот вид с северным морским слоном (М. angustirostris), распространенным у берегов Мексики и Калифорнии. Этот последний был одно время так близок к полному уничтожению, что Брем говорит о морских слонах Калифорнии в прошедшем времени. Однако после запрета охоты численность северного морского слона стала быстро возрастать, и он оказался вне опасности вымирания.
Этот вид отличается коротким вытянутым хоботом, в который переходит нос самца. Число и порядок зубов те же, что и у хохлача.
Морской слон известен у некоторых моряков еще под названием «морской волк». Внешним видом он сходен с остальными тюленями, но превосходит их величиной. Его длина, впрочем значительно преувеличенная различными мореплавателями и охотниками, по словам Скаммона, у берегов Калифорнии доходит до 6-7 метров, хотя в большинстве случаев он достигает только 5 метров. Самка имеет приблизительно только половину этого роста и лишь 1/3 веса, который у самцов бывает более 3000 кг. Фон Штейнен в Южной Георгии определил среднюю длину самца в 5 метров, а самки в 3 метра.
Голова у морского слона большая, широкая и вытянутая, морда не очень длинная, довольно широкая, несколько суживающаяся на конце и как бы обрубленная. Верхняя губа усажена шестью рядами крепких щетин длиной до 15 см. Глаза относительно большие, круглые, выпученные, веки без ресниц, но на бровной дуге заметно от 8 до 10 щетинистых волос, которые заменяют брови. Необыкновенно маленькое ухо, расположенное на небольшом расстоянии от глаза и ниже его, представляет лишь круглое отверстие, которое даже не защищено складкой кожи.
Наконец, нос у самца и самки различный. Этот орган у самки не представляет ничего необыкновенного, у самца он удлиняется в хобот почти на 40 см. В спокойном состоянии хобот представлен множеством поперечных складок, свешивается дугообразно и оканчивается обращенными ноздрями. Раздутый, он увеличивается вдвое и стоит прямо, так что все складки исчезают и ноздри видны на плоской передней стороне носа.
Относительно длинная, но толстая шея переходит без заметного выступа в туловище. Передние конечности не особенно длинны, но все же очень сильны и крепки; из пяти пальцев, соединенных между собою плавательной перепонкой, средний палец короче второго, самого длинного. Очень сильные и довольно длинные задние конечности тоже о пяти пальцах, соединенных перепонками, имеют вид глубоко вырезанного весла. Хвост, как и у большинства тюленей, короткий и заостренный.
Мех состоит исключительно из коротких, толстых, жестких и блестящих, но не гладко прилегающих волос, цвет которых меняется не только по возрастам и полам, но и по временам года. У самцов непосредственно после линьки преобладает синевато-серый цвет, при этом спина всегда темнее брюшной части. У самок мех сверху темного оливково-бурого цвета, по бокам желтовато-бурого, снизу светло-желтого. Молодые тюлени в первый год сверху темные, с боков светлые, серебристо-серые, снизу желтовато-белые.
Область распространения морского слона – все южные океаны, начиная приблизительно от 50 градуса южной широты, и, может быть, даже переходит Южный полярный круг. Прежде он встречался у южных окраин Америки и лежащих около них островов. У островов Хуан-Фернандес и у южных берегов Чили его видели еще тридцать лет тому назад. Кроме того, встречали на Новой Зеландии, Тасмании и на других островах, лежащих в тех широтах.
Но теперь в большинстве этих местностей он совсем или почти истреблен, или появляется так редко и нерегулярно, что совсем не стоит там за ним охотиться. Даже и в нынешних ограниченных областях распространения: на островах Кергелен, Южная Георгия, и, может быть, на островах Крозе он появляется в количестве, едва заслуживающем внимания.
Это животное еще в середине нынешнего столетия попадалось в большом количестве в одном месте Северного полушария, а именно в Тихом океане у Калифорнийского берега, между 24 и 38 градусами северной широты, следовательно и около Сан-Франциско. Но из-за настойчивого преследования они стали появляться очень нерегулярно, постоянно меняли свое местожительство, и количество их быстро уменьшилось. Два десятилетия тому назад они уже были у берегов Северной Америки редким явлением, а теперь, вероятно, почти исчезли; только иногда, может быть, появляются на безлюдных местах.
