О размножении единорогов до сих пор известно очень мало: Браун один сообщает, что самка рождает лишь одного детеныша*.

* Известно, что определенного сезона размножения нет. Самка после 14-15 месяцев беременности рождает одного детеныша, которого затем кормит молоком примерно 20 месяцев. Таким образом, самка нарвала спаривается раз в 2-3 года.

Пищей единорогов служат рыбы, голые моллюски и голотурии. Скоресби находил в желудке их камбал, которые были в три раза шире их глотки, и удивлялся, как животное может своим беззубым ртом удержать такую большую добычу и проглотить ее; он поэтому предполагает, что нарвал прежде протыкает камбалу своим зубом и проглатывает уже мертвую. Почтенный натуралист, однако, снова забывает бедную самку, которая также должна питаться.

Вероятно, единорог ловит свою добычу на ходу и так ее сжимает своей пастью, что ее оказывается возможно проглотить; живущие в неволе тюлени имеют также обыкновение свертывать камбалу так, как кухарки свертывают блины в трубочку, и таким образом приготовляют эту широкую добычу к проглатыванию.

Много опасностей и врагов угрожает жизни единорога, и не от какого кита не находят так часто остатков, как от них. Зима наступает в полярных морях иногда удивительно скоро и внезапно покрывает ледяным покровом поверхность воды, что в высшей степени затрудняет жизнь всем морским животным, дышащим атмосферным воздухом; таким образом погибают сотни и тысячи этих китообразных, и море впоследствии выбрасывает их трупы или скелеты на берег.

Единорога мучат маленькие паразиты, и на него нападают крупные враги. Небольшие червеобразные паразиты встречаются в огромном количестве не только во внутренностях, но и в полости рта, за нёбом; они жадно впиваются в кожу, причиняют злокачественные воспаления и затрудняют единорогу принятие пищи.

Наконец, и человек усердно их преследует. Этой охотой, впрочем, занимаются больше северные инородцы, а не приезжие китоловы, так как быстрота и ловкость этого животного затрудняют ловлю его, которая делается легкою только в тех неоольших полыньях, где единороги собираются в большом количестве для дыхания. В открытом море иногда бьют их острогой, но ловля, однако, незначительна, так как она не особенно выгодна для европейцев и американцев.

Мясо и жир одинаково высоко ценятся. Первое очень вкусно, особенно если хорошо приготовлено. Все датчанки, живущие в Гренландии, подают это мясо на стол вареным или жареным и покрытым желе, которое приготовлено из жирной кожи нарвала, причем убеждены, что это кушанье понравится даже чужому избалованному гостю. Туземцы Гренландии едят это мясо вареным и сушеным, а кожу и жир в сыром виде; жир, кроме того, жгут в лампах; из сухожилий приготовляют нитки, из глотки делают пузыри, которые употребляются при рыбной ловле, и даже кишки идут в дело.

В прежние времена за бивни единорога платили необыкновенно большие деньги. Им приписывали разные волшебные свойства и умели ими пользоваться гораздо разнообразнее, чем мы, которые видим в этих зубах только вещество, несколько похожее на слоновую кость. Еще полтораста лет тому назад в Европе было мало бивней единорогов, и те, которые привозились изредка мореплавателями, очень легко продавались. Их считали за рог библейского единорога, и потому англичане украшали таким зубом лоб баснословного единорога, изображенного на их гербе.

Фитцингер пишет: «Императоры и короли приказывали из этих зубов приготовлять себе трости, которые были украшены искусной резьбой; их носили за королями в торжественных случаях, как нечто особенно драгоценное. Из подобных зубов приготовлялись и епископские посохи.

Еще в XVI столетии в Байрейтском архиве сохраняли 4 подобных зуба, как необыкновенную редкость. Два байрейтских маркграфа получили один из этих зубов от императора Карла V в уплату значительного долга, а за самый большой из них в 1559 году венецианцы предлагали огромную сумму в 30 тысяч цехинов, но предложение их было отвергнуто. Третий употреблялся как лекарство, но только для лиц княжеского семейства, и его считали столь драгоценным, что когда приходилось отрезать ломтик, то при этом присутствовали уполномоченные от обоих владетельных князей. Бивень единорога, который висел на золотой цепи в музее саксонского курфюрста в Дрездене, ценили в 100 тысяч талеров».

С увеличением мореплавания зубы эти все более и более теряли цену. Гренландское торговое общество в начале XVIII столетия послало много подобных зубов в Москву, предлагая их купить русскому царю, но врач царя отсоветовал их покупать, сказавши, что это не рога настоящих единорогов, а зубы большой рыбы. Посланный должен был вернуться в Копенгаген, не продавши ни одного бивня, и там над ним очень смеялись и бранили его.

Чем более убеждались в том, что зубы эти вовсе не рога баснословного единорога, тем более переставали верить в их чудесную силу; но еще в конце прошлого столетия куски этих зубов находились во всех аптеках, и некоторые врачи прописывали жженую кость единорога. В нынешнее время, по Вестендарпу, один килограмм бивня величиной в 1 м стоит около 12 марок, а каждый килограмм бивня в 2 м и больше – 18 марок.