Охотиться за кашалотами начали уже с древних времен, но особенно усердно китоловы стали преследовать его с конца XVII столетия по примеру американцев. С начала нынешнего столетия главным местом ловли кашалотов служит южная часть Тихого океана, и делом этим почти исключительно занимаются англичане и североамериканцы.

В период с 1820 по 1830 год английскими китоловами было добыто 45 933 бочки спермацета, следовательно, средним числом в год 4600 бочек; в 1831 и 1832 годах добыча увеличилась до 7605 и 7165. Но в последние десятилетия добывание спермацета значительно уменьшилось: в пятидесятых годах американцы ежегодно добывали от 73 до 103 тысяч бочек ворвани, а в семидесятых и восьмидесятых годах только половину этого количества.

От большого кашалота-самца получается до 80-120 бочек ворвани, и цена животного, смотря по очень колеблющимся ценам ворвани, бывает от 9 до 20 тысяч марок; самки гораздо меньше ростом и стоят менее половины этой цены.

Охота на кашалота сопряжена с большими опасностями, чем ловля других китов. Беззубые киты только в виде исключения пытаются нанести вред своим преследователям, между тем как кашалот при нападении на него защищается, храбро устремляется на противников и как оружием пользуется не только своим хвостом, но даже своими страшными зубами. Что он действительно защищается зубами, доказано многочисленными наблюдениями: например, случалось убивать старых самцов с совершенно изуродованной нижней челюстью, которая, очевидно, была повреждена в битве с другим кашалотом или каким-нибудь другим, может быть, неизвестным морским чудовищем.

Кроме того, китоловы знают по собственному опыту, что защищающийся кашалот не только наносит лодкам удары своей головой или мощным хвостом, но прямо схватывает их пастью и легко разламывает зубами. Наблюдения показали, что он может раздвинуть свою зубастую нижнюю челюсть так, что она образует с головой почти прямой угол, а также легко двигает ею из стороны в сторону.

Когда в него попадает гарпун, то он иногда неподвижно остается на месте, как бы парализованный, и дает, таким образом, возможность китоловам быстро удалиться; но в большинстве случаев он отчаянно защищает свою жизнь, не ищет спасения в бегстве, но мстит за нанесенные раны с большим ожесточением.

Все опытные моряки рассказывают случаи несчастий, происшедших от столкновения с кашалотом; многие из этих рассказов, вероятно, преувеличены, некоторые даже просто выдуманы, но значительное число несчастных случаев вполне достоверно и официально доказано. Мы приведем для примера некоторые подобные столкновения.

В 1807 году на берегах Массачусетса кашалот напал на корабль «Нантукет» и так его разбил, что судно пришло в полную негодность. В 1820 году шлюпки корабля «Эссекс» гнались за стадом кашалотов, между тем как корабль следовал за ними с полуопущенными парусами. Вдруг недалеко от него появился огромный кашалот-самец, который направился к кораблю и как бы случайно ударил его головой в бок. При этом ударе корабль был довольно сильно поврежден, но и кит, по-видимому, сильно ушибся, потому что он стал неистово валяться по воде, но затем поправился и удалился от корабля.

Экипаж полагал, что он уже избавился от чудовища, и стал усиленно выкачивать воду, так как следствием столкновения оказалась значительная пробоина, но скоро с ужасом увидали, что кашалот остановился на расстоянии ста саженей, обернулся и яростно снова бросился на корабль: он ударил его в нос и так разбил его, что корабль тотчас начал тонуть.

Экипаж среди океана должен был спасаться на своих шлюпках; две из них плавали 93 и 97 дней по морю и были наконец спасены другими кораблями, причем в каждой шлюпке остались живыми только 2 и 3 человека, которые долго питались трупами своих умерших товарищей; прочие шлюпки пропали*.

* Этот эпизод, в соединении с несколькими другими рассказами, положен Мелвиллом в основу романа о Моби Дике. Образ белого кита был навеян рассказами о реальном самце-кашалоте, хорошо известном морякам по широкой белесой полосе на голове. Этого кашалота добыли только после нескольких лет попыток, причем в его спине были найдены вросшие в кожу остатки 14 гарпунов. Несмотря на наличие документальных подтверждений гибели судов от нападения кашалота, это явление исключительно редкое, и многие без вести пропавшие корабли напрасно внесены в список жертв китов.

Другое американское китоловное судно, бриг «Анна Александр», в 1851 году около берегов Перу было также сильно повреждено кашалотом и пошло ко дну. В том же году другое китоловное судно, «Цитизен», не подверглось той же участи только потому, что вследствие сильного ветра могло быстро повернуть в сторону, так что кашалот только мимоходом задел его.

Четыре месяца после гибели корабля «Анна Александр» экипаж барки «Ревекка» напал на огромного кашалота, которого убили довольно легко без приключений. В его теле нашли два гарпуна с надписью «Анна Александр»; голова кита была сильно повреждена, из огромных ран торчали куски досок корабельной обшивки.

Рассказывают даже случаи нападения кашалотов на корабли, которые вовсе не беспокоили кита. Так случилось с английским кораблем «Ватерлоо», нагруженным южными плодами. Трудно перечислить все те корабли, которые были разбиты этими морскими гигантами, так как часто весь экипаж при этом погибал.