Это самые большие животные из ныне живущих на земле. У большого кита масса тела соответствует примерно 30-35 слонам или 150-170 быкам; из жира такого чудовища получается иногда до 300 гектолитров ворвани (более 600 сорокаведерных бочек).

Беззубые киты живут большей частью одиноко; они соединяются в стаи, вероятно, только случайно, когда на одном месте находится много корма. Большинство из них живут в Ледовитом океане и только иногда выходят из бухт, образованных ледяными полями; другие странствуют в более южные моря*.

* Серые киты и гладкие киты живут только в относительно холодных водах (первые – только в северном полушарии, вторые – в обоих). Полосатики, напротив, широко распространены в тропических и субтропических морях, но заходят и в воды Арктики и Антарктики (обычно в летнее время). Усатые киты обычно держатся поодиночке или парами, но некоторые виды, например серый кит, могут образовывать небольшие стада.

Как уже выше сказано, они не всегда живут в одном месте, а довольно правильно переселяются. Несмотря на свою необыкновенную массивность, они двигаются в воде быстро и ловко; большинство из них прорезают волны со скоростью парохода. Если их не тревожат, то они чаще всего плавают около поверхности воды, иногда ложатся на воду то на спину, то на бок, валяются, становятся вертикально и играют иным способом; случается, что они выдвигаются из воды наполовину, а иногда даже совсем из нее выпрыгивают. Когда море спокойно, то киты иногда спят, покачиваясь на волнах.

Пища этих самых больших животных состоит из мелких рыб и маленьких незначительных моллюсков, головоногих, медуз и червей, из которых многие едва заметны простым глазом; но они зараз проглатывают миллионы этих существ. Кит плывет, широко раскрыв свою огромную пасть, наполняет всю полость рта водой и животными, в ней живущими, и когда его чувствительный язык покажет ему на присутствие большого числа их, то он закрывает ловушку.

Пластинки усов стоят перпендикулярно и образуют собой сито, которое при закрытом рте пропускает воду, но останавливает всех находящихся в ней животных. Незначительное движение огромного едва подвижного языка проталкивает студнеобразное вещество через пищевод в желудок. Ловушка снова раскрывается, и кит плывет далее по волнам. Маленькая рыбка, которая случайно попадет в эту живую вершу, конечно, тоже проглатывается, а также и водоросли, попавшие в рот.

По своим душевным качества беззубые киты похожи на описанных уже нами сирен. Из внешних чувств у них лучше всего развиты зрение, слух и осязание. По понятливости эти киты, кажется, стоят ниже зубастых. Все беззубые киты пугливы, робки и легко обращаются в бегство, поэтому они живут в мире со всеми остальными морскими животными.

Когда на них нападают, то иногда пробуждается свойственная всем животным смелость, которая в некоторых случаях переходит в сильное раздражение; они тогда защищаются отчаянно и нередко с успехом, но в большинстве случаев они наносят своим врагам мало вреда. Главным орудием защиты служит у них плес, о страшной силе которого можно получить понятие, если вспомнить, что посредством его кит подвигает вперед свое огромное туловище по волнам со скоростью парохода.

Один удар китового хвоста достаточен, чтобы разбить в щепки большую лодку или подбросить ее на воздух; подобным же ударом убиваются сразу большие животные и, конечно, также и человек*.

* Нет подтвержденных свидетельств того, что усатые киты, даже спасая свою жизнь, нападают на человека или лодки. Гибель лодок и людей в них может стать следствием случайного удара хвостом бьющегося в агонии гиганта.

О размножении беззубых китов мы знаем еще мало, разве только то, что самки родят одного, редко двух очень больших детенышей, имеющих при рождении 1/3-1/4 длины матери; они долго кормят их молоком, очень к ним привязаны, защищают их с большим мужеством, часто поддерживают их, прижимая к себе одним ластом, и водят с собой, пока детеныш не сделается вполне взрослым*.

* Когда детеныш не кормится, он обычно располагается над матерью, что облегчает ему и доступ к воздуху, и движение вперед.

Беззубые киты, вероятно, растут очень скоро, но все же проходит много лет, пока они не достигнут своего настоящего роста.