Слон тоже принадлежит, к сожалению, к тем животным, которые близятся к гибели. Его преследуют не для того, чтобы отомстить за причиняемый им вред, а лишь из любви к охоте или ради драгоценной слоновой кости и потому издавна ведут против него истребительную войну. Слона беспощадно преследовали в Индии и преследуют еще в Африке. В Индии и на Цейлоне из одной только страсти к охоте стреляли и беззубых или слабовооруженных самцов, даже беззубых самок и детенышей; быть может, еще чаще ловили их в ямы, где они нередко получали такие повреждения, что оказывались непригодными для работы. В Африке охотятся ради слоновой кости за обоими полами, которые оба имеют бивни, и притом как туземцы, так и европейские охотники-промышленники.

К сожалению, и эти последние не всегда щадят слонов, а часто убивают и без пользы. Так, десять лет назад несколько боэров в северной части нынешних немецких владении в юго-западной Африке в один день перестреляли целое стадо: 105 самцов, самок, детенышей. Животные эти живучи, и выстрелы из обыкновенных ружей ведут разве к тому, что раненые слоны погибают позднее от потери крови или нагноения ран.

В открытой местности, как, например, в южной Африке, где на хорошо обученной лошади можно двигаться на любом расстоянии от слона, обыкновенно употребляют для охоты английское военное ружье и быстро посылают из него пулю за пулей, пока животное не свалится. Там же, где муха цеце не позволяет пользоваться лошадьми, особенно в местностях лесистых или богатых кустарником, охотятся пешком и употребляют очень тяжелые ружья с гладким стволом или тяжелые двустволки, по большей части 8-линейного калибра, из которых стреляют зарядом в 20 г пороха и круглыми пулями в 60 г весом.

Длинные свинцовые пули со стальным наконечником или разрывные пули у опытных охотников вышли из употребления как неудобные ухищрения. Так как в чаще к добыче подкрадываются совершенно близко и стреляют по большей части на расстоянии 30 шагов, то даже не особенно искусному стрелку нетрудно попасть в часть тела, которую наиболее легко ранить, если возможно, в место величиною с ладонь, лежащее между ухом и глазом. В таком случае при очень сильном заряде нередко одной пули бывает достаточно, чтобы свалить самого громадного слона.

Так как движения животных и без того не очень быстры и особенно в жаркие дни постоянно замедляются и, кроме того, стада, на которые нападают сразу с нескольких сторон, легко приходят в смятение, то люди, которые хорошо бегают, особенно в местности, заросшей кустами, могут всегда снова приблизиться к стаду и убить еще несколько штук.

Селус в южной Африке не раз убивал таким образом, следуя бегом за убегавшим стадом, пересекая ему путь, прячась и так далее, до 5 слонов в один день и из одного стада. Он собственноручно убил в 1873 году в местности между реками Гваи и Замбези за четыре месяца 42 слона; его товарищ Г. Вед убил в Африке наибольшее число слонов – 50 голов, а их туземные охотники – еще 40 штук, и притом лишь отборных, у которых были самые крупные бивни.

Такие охоты, правда, так трудны, что лишь самые закаленные люди могут переносить их, но опасность для охотника не так велика, как это может казаться. Случается, конечно, что раздраженные слоны бросаются на своих губителей. И некоторые из последних действительно испускали дух под ногами лесных гигантов, но трем четвертям из тех, которые подвергались нападению, удавалось спастись, даже когда они находились уже, так сказать, между ногами животных.

Быстро и решительно бросается иногда взбешенное животное на нападающего, но редко преследует его далеко, а довольствуется тем, что обращает его в бегство и удерживает за собой поле битвы. Несмотря на такую умеренность, всякий по мере возможности старается не довести дело до нападения со стороны слона; действительно, раздраженный слон помимо своей массы, под которой дрожит земля, производит неизгладимое впечатление на человека.

Свернув хобот, несколько приподняв уши, размахивая хвостом, он с диким ревом бросается на врага; передняя часть его как бы вырастает, во всяком случае кажется больше и выше, чем когда-либо, на задних ногах появляются длинные болтающиеся складки кожи, огромная масса быстро и неудержимо движется вперед; гневное сопение смешивается с криками ярости, о которых ухо, никогда не слышавшее таких звуков, не может получить и представления. Если при этом рассерженный великан догонит своего противника, то последний неминуемо погибнет и подвергнется справедливой мести, от которой его по большей части не могут спасти товарищи.

Истребление индийского слона произойдет еще не скоро*.

* В природе осталось во всей Южной Азии не более 48 тыс. слонов, и вполне вероятно, что эта цифра сильно завышена. Во многих местах азиатский слон исчез полностью, во всех остальных оказался под угрозой исчезновения. И если ранее основную опасность представляла охота, то ныне это уничтожение местообитаний дикого слона. Впечатление об обилии диких слонов на тех или иных участках уже во времена Брема было связано с тем, что животные скучиваются в сохранившихся пригодных местообитаниях, оттесняемые наступающей цивилизацией.