Основатель классической зоологии и наиболее значительный представитель ее в классической древности, Аристотель, разделял известных ему животных на группы: группу живородящих четвероногих, которая соответствует современной группе млекопитающих, за исключением китообразных; группу птиц; группу четвероногих, кладущих яйца; группу пресмыкающихся и земноводных; группу китообразных и рыб. К этим пяти группам животных, «имеющих кровь», в которой мы без труда узнаем позвоночных современной зоологии, он прибавляет четыре группы животных, «лишенных крови».

Аристотель не устанавливает двух главных групп, что было совершено в начале нашего столетия Ламарком, который противопоставил друг другу «позвоночных» и «беспозвоночных». Но, конечно, выделенные Аристотелем группы животных, «лишенных крови» соответствуют, беспозвоночным. Эти группы следующие: мягкотелые, к которым он причислял лишь головоногих; мягкоскорлупые, соответствующие ракообразным; насекомые, к которым причислялись также пауки, многоножки и черви; безногие скорлуповатые, именно: одно- и двустворчатые моллюски и морские ежи.

Лишь в XVIII столетии данная Аристотелем группировка животных была значительно улучшена Карлом Линнеем*, который, проводя точную и определенную научную терминологию, в первый раз разделил все животное царство на последовательные группы высшего и низшего значения и, что было особенно важно, ввел для важнейшей из этих групп – вида – двойное обозначение. Из видов слагаются роды, из родов – семейства, из семейств – отряды; наконец, отряды соединяются в классы. Линней различал шесть классов: млекопитающие, птицы, амфибии, рыбы, насекомые и черви.

* Шведский ученый Карл Линней жил в XVIII веке и создал первую упорядоченную научную систему живого мира, которая лежит в основе всех современных систем. Книга Брема написана во второй половине XIX века.

Начиная с Жоржа Кювье, мы постепенно пришли к нынешним главным отделам животного царства. Кювье, опираясь на свои необыкновенные познания относительно внутреннего строения животных, разделил царство животных на основании особенностей нервной системы и относительного положения главных органов на четыре типа, отличающихся между собой «планом строения». Он различал позвоночных, мягкотелых, суставчатых и лучистых животных.

Преемники Кювье, исправляя и улучшая его классификацию путем разделения и соединения групп, входящих в состав четырех типов Кювье, пришли к установлению большего числа высших групп животного царства, которых соответственно новейшим воззрениям называют стволами животного царства. Мы будем различать девять групп животного царства*: позвоночные, оболочники, моллюски, моллюскообразные, суставчатоногие черви иглокожие, кишечнополостные и простейшие.

* Число важнейших групп животного царства (их называют типами) постоянно увеличивается, по мере того как ученые глубже познают особенности строения и происхождения различных организмов. Некоторые группы животных были описаны в результате сенсационных находок, например в глубоководных океанических желобах (об их существовании Брем и его современники знать не могли). Истинные родственные связи других были обнаружены в результате исследования эмбриональных стадий развития. Всего в современной системе животного мира признается существование около двадцати самостоятельных типов.

Начнем с беглого взгляда на общие признаки так называемых позвоночных животных*.

* Современное название типа хордовые Chordata. Хорда (спинная струна) соединительнотканный тяж, характерна для всех представителей типа, по крайней мере – на личиночной стадии. Вполне сформированный позвоночник же есть далеко не у всех.

Все позвоночные отличаются, прежде всего, внутренним хрящевым или костяным осевым скелетом, на спинной стороне которого залегает главная масса нервной системы; органы пищеварения и дыхания, сердце, мочевые и половые органы лежат на брюшной стороне осевого скелета. По направлению этого осевого скелета на теле позвоночных животных замечается расчленение на ряд последовательных частей. Кроме того, органы расположены таким образом, что все тело распадается на две симметричные половины; симметрия эта, однако, часто нарушается. Ни у одного позвоночного число парных конечностей не превышает четырех, однако не у всех позвоночных достигается или сохраняется это число.

Кровь позвоночных, обращающаяся в замкнутой сети сосудов, за исключением бесцветной крови ланцетника, красного цвета, зависящего от кровяных телец, плавающих в жидкой части крови. Органы дыхания все равно, состоят они из жабр или легких, всегда связаны с передним отделом кишечника.

Среди позвоночных мы будем, согласно господствующим воззрениям, различать пять классов: млекопитающих, птиц, пресмыкающихся, земноводных и рыб.

Прежде казалось, что млекопитающие образуют наиболее резко ограниченный класс позвоночных животных. В настоящее время едва ли можно высказать о них такое мнение. Еще недавно смотрели на обладание молочными железами, служащими для первого питания детенышей, как на самый важный и отсутствующий у всех остальных животных признак млекопитающих. Однако, по Гегенбауеру, молочные железы однопроходных выделяют не настоящее молоко, а потообразную питательную жидкость. Тщательные исследования обнаружили, что у однопроходных эти железы представляют измененные потовые, а не сальные железы, как у остальных млекопитающих. Отличительным признаком млекопитающих могло бы служить наличие у них настоящих волос, однако волосы есть не у всех млекопитающих.

Теплая кровь, кроме млекопитающих, свойственна так же и птицам; то же относится и к легким, как исключительному органу дыхания. Двойной суставный бугорок на затылочной кости кроме млекопитающих есть также и у земноводных. Даже рождение живых детенышей встречается не у всех млекопитающих, так как однопроходные кладут яйца с твердой пергаментообразной скорлупой, и у ехидны эти яйца довольно долгое время насиживаются в кожной сумке. Напротив, полная грудобрюшная преграда, отделяющая грудную полость от брюшной, представляет действительно отличительный признак млекопитающих.

Череп у всех млекопитающих отделен от позвоночного столба и состоит из костей, которые соединены между собой довольно однообразно; верхняя челюсть сращена с черепом и находящиеся в ней и в нижней челюсти зубы, как ни различны они по строению и расположению, всегда сидят в отдельных ячейках. Шея образуется по большей части семью позвонками; длина шеи от числа позвонков не зависит, семь позвонков и у жирафа, и у крота. Поэтому в противоположность птицам шея млекопитающих является построенной совершенно однообразно; у птиц же вместе с длиной шеи значительно увеличивается и число позвонков.

Грудная часть позвоночного столба образована из 10-24 позвонков, поясничная – из 2-9, крестцовая – из 1-9 и хвост – из 4-46. Ребра и зачаточные ребра встречаются, правда, и на других позвонках, однако обыкновенно под ребрами подразумевают только сидящие на грудных позвонках плоские и изогнутые кости, которые соединяются с грудной костью или прямо, или посредством хрящей, и таким образом ограничивают грудную полость. Число их точно соответствует числу грудных позвонков; но число истинных ребер, достигающих грудной кости, по отношению к числу так называемых ложных ребер, которые соединены с грудной костью посредством хрящей, подлежит многим колебаниям.

Конечности млекопитающих обнаруживают величайшие различия уже на скелете – так, задняя пара у некоторых китообразных отсутствует вовсе или, по крайней мере, до такой степени недоразвита, что представляет собой лишь незначительные остатки. Также и на передних конечностях, особенно плечевой пояс и кисть обнаруживают существенные отклонения; ключица может быть очень сильной или вовсе отсутствовать; число пальцев изменяется от пяти до одного, смотря по тому, рука ли это, лапа, копыто или ласта. Развитие костей ног не менее разнообразно.