Кроме ослов большого роста в Греции и Испании встречаются менее крупные, но они все-таки более стройные и красивые и покрыты более красивой шерстью, чем наши домашние ослы, Но арабские ослы, особенно те, которых разводят в Йемене, еще красивее этих прекрасных животных.

Здесь существует два сорта ослов: одни большие ростом, смелые, проворные, крайне пригодные для верховой езды, другие меньше ростом, более слабые, употребляемые обыкновенно для переноски тяжестей. Первые произошли, вероятно, от скрещивания с онагром и его потомками. Подобные же породы встречаются в Персии и Египте, где платят очень дорого за хорошего осла. Пригодный для верховой езды осел там стоит выше в цене, чем посредственная лошадь.

Ослы лучшей породы встречаются только у самых знатных людей в стране. Такой осел бывает ростом с обыкновенного мула и, начиная с длинных ушей, так на него похож, что их трудно различить. Стройное телосложение и гладкая, мягкая шерсть составляют его отличительные особенности.

Обыкновенный осел, который есть у всякого жителя страны, средней величины, но, тем не менее, очень прилежен, крайне умерен в пище и очень терпелив. Ночью он получает свою главную пищу – твердые бобы, которые он раздробляет с громким шумом; днем же ему по временам дают то пучок свежего клевера, то пригоршню бобов.

«Не может быть животного лучше и полезнее, чем этот осел, – говорит Богумил Гольц. – Рослый мужчина может сесть на осла, который бывает часто не более шестинедельного теленка, и несется на нем в галоп. Эти, по-видимому, слабые животные идут превосходной иноходью. Но мне кажется просто сверхъестественным, откуда они берут силы носить на себе целыми часами рысью и даже галопом взрослого человека по самой сильной жаре: это уже переходит в область тех ослиных тайн, которые не нашли еще автора, разгадавшего их».

Верховому ослу коротко стригут шерсть на всем теле, кроме бедер, где ее оставляют длинной, но вырезают там разные линии и фигуры, так что это придает животному совершенно особенный вид.

В древние времена одичавшие ослы встречались на некоторых островах Греческого архипелага и на острове Сардиния; в настоящее время они еще попадаются в Южной Америке*.

* Одичавшие ослы в некоторых районах Ближнего Востока и Средней Азии заняли экологическую нишу вымерших здесь куланов и онагров.

Такие ослы, избежавшие человеческого влияния, принимают в скором времени нравы своих диких предков. Жеребец составляет себе стадо и борется за него с другими не на жизнь, а на смерть; он чуток, осторожен, бдителен и нелегко покоряется опять воле человека. В Южной Америке такие дикие ослы встречались в прежнее время чаще, теперь же они почти совсем исчезли.

Восточная часть Индостана и Средней Азии, северная и восточная Африка, южная и средняя Европа и, наконец, Южная Америка – все это страны, в которых больше всего ослов*.

* Имеются в виду, конечно, домашние ослы. Больше всего ослов в Китае; в Латинской же Америке гораздо более распространены мулы.

Чем суше страна, тем ослы в ней лучше. Сырость и холод осел менее переносит, чем лошадь. Поэтому в Персии, Сирии, Египте и южной Европе находятся самые лучшие ослы, в средней Африке и в средней Европе, составляющих границу области их распространения, – самые плохие. Правда, в средней Европе и во внутренней части Африки осел находится большей частью в пренебрежении, тогда как в странах северной Африки и в Азии, по крайней мере, стараются его облагородить через скрещивание.

Испанец, например, украшает своего осла различными кистями и бантами, пестрыми лентами, красивыми чепраками и утверждает, что его осел гордится своими украшениями и что внимание хозяина доставляет ему удовольствие. Тем не менее он обращается со своим четвероногим слугой очень дурно, заставляет его голодать, много работать и бьет его самым безжалостным образом.

То же самое бывает и в большей части стран Южной Америки. «В Перу, – пишет мне Гаскарль, – осел самое жалкое существо; там он всеобщее вьючное животное. Он должен таскать на себе камни и бревна для постройки дома, воду для хозяйства и другие тяжести одним словом, все то, что нужно человеку, но чего он, по своей лени, не хочет сам носить; при этом полновесный цамбо (помесь индейца и негра) садится сзади и безжалостно бьет бедное животное. Два всадника на одном осле также не редкость».