Все внешние чувства ручного осла хорошо развиты. Выше всего стоит слух, за ним следует зрение, а потом обоняние; осязание его очень слабо, вкус также не особенно развит, потому что иначе он бы, наверное, был требовательнее и жаднее, чем лошадь.
Его умственные способности, как говорит Шейтлин, не так ничтожны, как обыкновенно думают. Он обладает превосходной памятью и всегда найдет дорогу, по которой раз прошел. Хотя он кажется глупым, но иногда бывает очень хитер и лукав, и он совсем не так добродушен, как обыкновенно полагают. По временам он даже выказывает ужасное коварство. Иногда вдруг останавливается посреди дороги, и тогда его даже побоями нельзя заставить двинуться с места; иногда бросается вместе со своей ношей на землю, кусается и брыкается.
Многие думают, что причиной тому его тонкий слух, что его пугает и оглушает всякий шум, хотя, вообще говоря, он не труслив, а только капризен. Если ему завяжут глаза, то он останавливается на месте; то же самое бывает, если ему закроют или заткнут уши; только когда он может владеть всеми своими чувствами, он продолжает путь.
Осел довольствуется самой плохой пищей и самым скудным кормом. Трава и сено, до которых ни одна порядочная корова не дотронется и которыми пренебрегает лошадь, для него составляют лакомство; он даже предпочитает чертополох, колючие кустарники и травы. Но он очень разборчив в питье: ни за что не станет пить мутной воды; она может быть солона, но непременно чиста. В пустынях часто не знают, что делать с ослом, потому что, несмотря на сильную жажду, он не хочет пить мутной воды из кожаных мехов.
У нас время случки ослов бывает в последние весенние и первые летние месяцы, на Юге же продолжается целый год.
Через 11 месяцев после случки (обыкновенно принимают время в 290 дней) ослица жеребится одним, очень редко двумя совершенно развитыми, зрячими детенышами, облизывает их с большой нежностью и дает им уже через полчаса после рождения свое вымя. Через 5-6 месяцев осленок может быть отнят от матери, но он еще долгое время всюду следует за нею.
Даже в самой ранней юности осел не требует никаких особенных забот и попечения; он довольствуется, так же как и взрослые ослы, всякой пищей, которую ему дадут. Он малочувствителен к переменам погоды и потому редко хворает. Это очень живое, резвое животное, выражающее свою шаловливость и внутреннее душевное довольство забавными прыжками и движениями. Он радостно встречает всякого осла, а также привыкает и к человеку.
Когда его хотят разлучить с маткой, то встречают сопротивление с обеих сторон; если же это сопротивление не поможет, то оба выражают свое горе и тоску тем, что испускают по целым дням жалобные крики или, по крайней мере, выказывают сильное беспокойство. Мать мужественно защищает свое детище, когда ему грозит опасность, и даже иногда жертвует собой для него; она даже готова идти в огонь и в воду, чтобы только защитить своего осленка. Уже на втором году жизни осел достигает полного роста; но только на третьем году входит в силу. Несмотря на то, что ослы должны много работать, они живут довольно долго. Были случаи, что ослы жили 40-50 лет.
Уже с древних времен случали лошадь и осла и через такое скрещивание получали помеси, которые называются мулами, если отец – осел, и лошаками, если мать – ослица. Как те, так и другие по своему наружному виду похожи более на мать, но нрав свой более наследуют от отца*.
* Лошак невелик, имеет лошадиную голову, хвост и голос, очень своенравен. Мул же – скорее лошадь (до 160 см в холке) с головой, хвостом, копытами и голосом осла. Из-за крупных размеров, выносливости и большей покладистости предпочитают разводить мулов, а не лошаков. Оба варианта гибридов осла и лошади бесплодны, поэтому в специальных хозяйствах по разведению мулов держат породистых ослов-производителей.
Один древний латинский писатель рассказывает, что Каракалла в Риме в 211 году нашего летосчисления выпускал на арену вместе с тиграми, слонами и носорогами также и «гиппотигров». Едва ли можно сомневаться в том, что этот писатель под именем «гиппотигры», то есть «тигровые лошади», подразумевает один из видов зебры – африканской полосатой лошади. Теперь различают пять видов полосатых диких лошадей; вопрос, справедливо ли это разделение на отдельные виды, должен пока остаться нерешенным*.
* Сейчас выделяют 4 вида зебр, один из них истреблен человеком. Большинство зебр относят к подроду Hippotigris – буквально «лошадетигр».
