Бегемот, или гиппопотам (Hippopotamus amphibius). Арабы называют его «речным буйволом», но более точно этого неуклюжего великана называли древние египтяне – «речная свинья»*.
* В русском языке название «гиппопотам» было очень распространено до середины XX века, сейчас более популярно древнееврейское «бегемот» – мифический зверь, упоминаемый в Ветхом завете.
Рассматривая его внешность, мы находим, что от других млекопитающих он отличается четырехугольной по форме головой и особенно безобразной мордой, гладкой и толстой, сзади суженной, а спереди расширенной; конец морды вздут, верхняя губа круто спадает вниз, закрывая со всех сторон пасть. Уши и глаза маленькие, большие дугообразно рассеченные ноздри лежат наискось.
Шея у бегемота короткая и сильная, туловище хотя и удлиненное, но чрезмерно толстое и потому чрезвычайно неуклюжее. Спина около крестца выше, нежели в плечах, посередине вдавлена, брюхо необыкновенно толстое и круглое, висит так низко, что касается земли, хвост короткий и тонкий около кончика, с боков сдавленный. Четырехкопытные ноги несоразмерно коротки и толсты, а все пальцы, соединенные между собой короткими перепонками, выступают вперед.
Только на кончике хвоста торчат короткие, похожие на проволоку щетинки; на других частях тела можно заметить лишь очень немного коротких щетинистых волос. Толстая кожа в 2 см толщины около шеи и на груди образует несколько глубоких складок.
Кожа имеет медно-коричневую окраску, которая на верхней части тела переходит в темный грязно-бурый, а на брюхе скорее в светлый фиолетово-бурый цвет. Впрочем, окраска изменяется, смотря по тому, сухой бегемот или мокрый. Когда он только что выходит из воды, то спина его кажется голубовато-бурой, а нижняя часть почти телесного цвета; высохнув, кажется темнее*.
* Кожные железы бегемота вырабатывают специфическую слизистую смазку, придающую коже эластичность и предохраняющую от пересыхания на суше и чрезмерного набухания в воде. Этот секрет иногда называют «кровавый пот» из-за красноватого оттенка. Благодаря ему цвет бегемота может изменяться от голубовато-серого до различных оттенков красноватого, фиолетового, бурого.
Длина взрослого самца, включая длину хвоста в 45 см, достигает 4,2-4,5 м при 1,5 м вышины в плечах. Масса этих животных в среднем 2000-2500 кг, а старый самец иногда весит до 3000 кг; одна голова такого великана равна 200 кг*.
* Обыкновенный бегемот замыкает пятерку крупнейших обитателей суши (африканский и азиатский слоны, белый и индийский носороги, бегемот).
Челюсти бегемота отличаются от челюстей свиньи, с которой у него больше всего общего, не столько количеством зубов, сколько их расположением. В каждой половине верхней и нижней челюстей находятся по два резца, по одному клыку и по семь коренных зубов, стало быть, зубной аппарат состоит из сорока зубов. Два средних резца нижней челюсти, отстоящие друг от друга на некотором расстоянии, могут быть сравнимы с клыками, но имеют горизонтальное положение; резцы верхней челюсти, средняя пара которых разделена еще большим промежутком, меньше, загнуты и расположены вертикально.
Громадные клыки нижней челюсти, которые в среднем могут достигать 50 см длины (у Пехуель-Леше имеются клыки двух старых самцов, длина которых достигает 69 см) и 4 кг веса, имеют трехгранную форму, изогнуты в дугу, на конце косо срезаны и исполосованы глубокими продольными бороздками. Верхние клыки направлены книзу, заметно короче и тоньше, но также согнуты и косо обрублены.
Скелет бегемота необыкновенно массивен. Череп почти четырехгранный, сверху плоский и приплюснутый. Затылок маленький, глазные впадины имеют высокие края, образованные лобной и скуловой костями; остальные кости скелета толстые и тяжелые. Из внутренних органов особенно поражает разделенный на четыре части желудок*.
* Желудок у бегемотов «нежвачный», хотя имеет три камеры.
