Бегемот был хорошо известен древним народам. Это достаточно доказывают нам древние памятники, Библия, сочинения греков и римлян. «Бегемот, – пишет мне мой ученый друг Дюмихен, – в египетских рукописях называется не гиппопотамом, а речной свиньей, или pep, – «валяющееся животное». Это название относилось одинаково к валяющимся в воде или в грязи бегемоту и свинье.

Судя по изображениям и надписям, гиппопотам в древние времена был обыкновенен в Ниле. Охота на это животное была любимейшим занятиям знатных египтян. На стенах древних гробниц часто находят изображения, которые наглядно показывают, как охотились на этих водяных исполинов, убивая их гарпунами или овладевая ими с помощью металлических крючков, прикрепленных к двум или трем веревкам».

В Библии (кн. Иова, гл. 40, ст. 10) говорится о бегемоте следующее: «Вот его сила в чреслах его и крепость его в мускулах чрева его... Ноги у него, как медные трубы; кости у него, как железные прутья... Вот он пьет из реки и не торопится; остается спокоен, хотя бы Иордан устремился ко рту его».

Греческие и римские писатели, начиная с Геродота и кончая Плинием, часто упоминают о нем и довольно верно характеризуют нравы и привычки. Все позднейшие писатели ссылаются главным образом на сведения древних, и новые сообщения, по словам Белона, впервые сделал Геснер.

В настоящее время, чтобы встретить это животное, нужно довольно далеко проникнуть в глубь Африки. Именно по Нилу эти животные удалились сильно на юг, в верхнее течение «реки, которая скрывает свои истоки». Только в глубине материка как бы воскресают изображения, начертанные четыре тысячи лет тому назад на стенах египетских храмов*.

* У древних египтян гиппопотам считался одним из символов плодородия.

Там и поныне встречаешь тех же животных и таких же людей, как во времена давно прошедшие. Там и поныне встречаются павианы и крокодилы, священные ибисы и клювачи, слоны, носороги и бегемоты. В тех местах люди и поныне являются единственными врагами бегемотов.

Еще летом в 1600 году неаполитанскому врачу Церенги удалось вблизи Дамиэтты, стало быть, у начала одного из рукавов Нила, поймать в яму двух бегемотов, их шкуры затем были привезены в Рим, куда прежде привозились их живые предки.

В настоящее время бегемоты истреблены во всем Египте, а также в Нубии, где еще в начале этого столетия Рюппель встречал их в довольно большом количестве. Против города Хартума, у слияния Белого и Голубого Нила, лежит маленький лесистый островок. На нем в 1851 году я видел хорошо известную парочку бегемотов, которая ежегодно во время полноводия приплывала из верховьев этой реки, и я не раз безуспешно посылал в их головы ружейные пули.

В настоящее время бегемот представляет собой обычное явление в большинстве рек и озер Африки, между 17 градусом северной и 25 градусом южной широты, на юго-востоке он даже заходит за эту границу. В восточной, южной и западной Африке бегемоты, спускаясь по течению реки, подходят гораздо ближе к морскому берегу, нежели в ее северной части; они даже нередко выплывают в море: Деккен уверял меня, что на Занзибаре несколько раз видели бегемотов, которые, очевидно, могли перебраться только с противолежащего берега. Бем сообщает, что они еще и в новейшее время выплывают в морскую воду из устья Кингани*.

* В Египте последний бегемот был убит в 1816 г. Бегемоты способны преодолевать морские проливы, что доказывает присутствие (или былое присутствие) этих животных на островах у побережья Африки и даже на Мадагаскаре.

Таким же образом они путешествуют и вверх по реке, насколько это им позволяет течение; поэтому они водятся даже в Абиссинии, в озере Тана, лежащем на высоте 1940 м над уровнем моря. Во всех реках с изменяющимся уровнем воды они ведут настоящую кочевую жизнь; при убыли воды отправляются из местностей, лежащих у верховья, вниз по реке, и наоборот, снова поднимаются вверх, когда верхняя часть русла пополняется дождями. Может случиться, что во время таких кочевок они надолго поселяются в понравившемся им месте.

Бегемот более других толстокожих привязан к воде, он вылезает из нее на сушу в исключительных случаях. Это бывает только там, где река не изобилует растениями, притом всегда по ночам и только ради корма; в виде исключения это случается также и днем, когда он вылезает на песчаные отмели, чтобы погреться на солнце.

В нескольких милях от «столицы Ада», как называют Хартум путешественники по Судану, по берегам реки, на илистых отмелях можно видеть множество следов этих животных, имеющих вид глубоко вдавленных ям, расположенных по обеим сторонам корытообразной борозды. Ямы происходят от ног, борозда же от волочившегося брюха, по которое чудовище погружается в мягкой илистой почве.