Места, где бегемоты выходят на сухие и высокие берега, бывают до того круты, что даже человек в состоянии взобраться на них, если только будет держаться справа и слева за сучья. Потому совершенно непонятно, каким образом это неуклюжее животное совершает такие упражнения*.

* Скопления бегемотов оказывают значительное влияние на ландшафты. Вдоль берегов создается полоса «подстриженной» травы, со временем она зарастает кустарником и перестает использоваться животными. Постоянные тропы бегемотов иногда превращаются в заболоченные траншеи. Образуются заливчики, где животные устраивают залёжки. Помёт этих травоядных, во множестве попадающий в водоемы, ведет к бурному росту водяной растительности, увеличению количества планктона, рыбы.

В благоприятных водных местах сведущий человек весьма скоро может обнаружить присутствие этих гигантских животных. Через три-четыре минуты при тихой погоде кое-где видишь лучеобразно поднимающуюся на высоту около половины метра водяную пыль и вместе с тем слышишь громкое сопение или храпение: в том месте только что вынырнул бегемот, чтобы подышать воздухом. Если находишься достаточно близко, то можно заметить и голову. Если спокойно стоять с подветренной стороны, то можно без труда наблюдать за плавающим взад и вперед или как бы играющим в воде животным.

Бегемот чрезвычайно редко остается под водой более трех-четырех минут, не дыша. Сообщения путешественников, говорящих о десяти- или пятнадцатиминутном пребывании этого животного под водой, происходят, вероятно, от неверных наблюдений. Дело в том, что если бегемот потревожен, то он появляется на поверхность крайне осторожно. Он выставляет наружу только одни ноздри и дышит так тихо, что его можно не заметить; или же тихо уплывет под водой и вынырнет в другом месте, причем может случиться, что на первоначальном месте вместо него наблюдается другое приплывшее туда животное*.

* В исключительных случаях бегемот может оставаться под водой до получаса, обычно – 3-5 минут. Бегемоты плавают в основном загребая задними ногами, чаще же ходят по дну, как и по суше, используя большой удельный вес.

Бегемоты живут обществами; поодиночке проживают лишь старые самцы*.

* Самки и молодые бегемоты обычно образуют группы в 6-30 особей. Самцы держатся поодиночке на своей территории. Группа самок и молодежи, оказавшаяся на территории того или иного самца, автоматически становится его «семьей», но спустя некоторое время может перейти на другую территорию и оказаться во владениях соседнего самца. В период засухи бегемоты могут скапливаться на пересыхающих старицах стадами по 100 и более голов. Иерархические отношения в это тяжелое время ослабевают.

Часто довольствуются большой, глубокой лужей. Если они живут в узких и не очень глубоких водоемах, которые в жаркое время частично высыхают, то целый день не покидают определенных мест. Там они, вероятно, как впервые заметил Гейглин, вырывают ямы, длинные, глубокие впадины вдоль реки, в которых легко могут нырять, а в случае преследования и скрыться. Иногда несколько таких впадин соединены между собой проливами, вроде глубоких канав, образуют подводную тропу животных.

Если в одном месте пастбище скудеет, то бегемот не спеша перебирается на другое. Днем животные покидают воду только в совершенно безлюдных местах, для того чтобы на мели вблизи берега или на самом берегу погреться на солнце и предаться сладкой полудремоте. Они не особенно заботятся о том, что происходит вокруг них, и только в тех местах, где они познакомились с человеком и его страшным огнестрельным оружием, остерегаются своего главного, можно сказать, единственного врага.

Под вечер бегемоты оживляются. Хрюканье самцов усиливается, и все стадо, играя, начинает нырять и высовываться на поверхность реки. При спокойном плавании этого животного поверхность воды остается гладкой и неподвижной. Но когда разъяренный зверь бросается на врага или, раненый, беснуется в реке, он отталкивается задними ногами, большими прыжками поддается вперед так сильно, что волнует чуть не целое озеро и образует высокие волны. Сила его движений настолько велика, что он, как доказано, может приподняться и разрушить довольно большие лодки.

Если внезапно потревожить сон бегемотов и вспугнуть их, когда они спокойно греются на солнце или спят на берегу реки, то можно увидеть, что они не так неуклюжи, как кажутся. Большим прыжком звери соскакивают в воду с довольно высокого места, как утверждает Бэкер, даже тогда, когда под ними глубина в шесть метров, и вздымают при этом такие волны, как будто проехал полным ходом маленький колесный пароход.