«Нрав бегемотов, – пишет из восточной Африки Бем, – далеко не всегда миролюбив, в чем мы убедились. На реке Унгалла они часто преграждали нам путь или, ныряя и появляясь вновь, нападали на нашу лодку, так что мы должны были поспешно удаляться к прибрежным кустам. Однажды бегемот нанес нашему челну такой удар зубами, близко вынырнув около нас, что лодка едва не перевернулась».
Такого рода простые и точные указания на вред, приносимый бегемотами, встречаются довольно редко; в большинстве случаев пересказывается только слышанное, описывается лишь то, чего сам рассказчик не видел.
Столкновения и даже несчастные случаи, конечно, бывают, но значительно реже, чем следовало заключить, судя по рассказам. Несчастья и лично пережитые приключения, засвидетельствованные надежными очевидцами, происходят в высшей степени редко. Спокойный наблюдатель, который часто встречался с бегемотами и вел на них правильную охоту, приходит к тому убеждению, что страх перед ними хотя имеет некоторое основание, тем не менее слишком преувеличен.
Часто неуклюжие шалости этого чудовища и невинное желание поиграть легко принимаются за злобные и умышленные нападения. Конечно, поведение животных чрезвычайно разнообразно и зависит от внешних условий, характера и возраста. Можно даже принять, что в разных местностях они обладают различными нравами.
Особенно опасен бегемот, когда ему приходится защищать детеныша. О зарождении, рождении малыша и времени беременности только в последнее время были сделаны наблюдения над пойманными животными, которые неоднократно плодились. О размножении этих животных на свободе известно только то, что детеныши родятся приблизительно в первой трети дождливого времени. Значит, в различных местах Африки они появляются на свет в разное время, смотря по тому, когда наступает весна в тропических странах.
Нежно озабоченная своим детенышем, мать видит опасность даже в самых безобидных явлениях. Вероятно, и отец не дремлет, оберегая свое потомство*.
* Массовый гон у гиппопотамов обычно приурочен к сухому сезону. Беременность длится около 7,5-8 месяцев, единственный детеныш рождается в сезон дождей. Длительность выкармливания молоком – 4-6 месяцев. Детеныш остается при матери до рождения следующего, а иногда и дольше. Самка отчаянно защищает малыша от опасности, которую представляют не только крокодилы, но и самцы бегемотов. Самец может убить детенышей самок, оказавшихся на его территории, если он не является отцом этих детенышей. Такой механизм протекции собственным, а не чужим генам в последнее время открыт у самцов животных из самых разных отрядов. Смертность молодняка от разных причин очень высока и составляет до 50%.
Мать легко узнать: она ни на миг не упускает из виду свое детище и охраняет каждое его движение с материнской любовью и нежной заботой. Иногда неуклюжее животное весело играет со своим любимцем. Они дружно ныряют и всплывают и, ворча, как бы беседуют друг с другом. Во всяком случае, детеныш сосет под водой. Гейглин сообщает также, что самка, произведя на свет детище в наиболее скрытых местах на суше или в болоте, не всегда сразу ведет его к реке, а иногда сажает в яму, которую маленькое животное не может покинуть без помощи матери.
В воде самки обыкновенно носят своих детенышей верхом на затылке и, чтобы они могли дышать, приподнимают их над водой чаще, нежели высовываются сами. Выносит ли самка детенышей постоянно верхом на себе на сушу – достоверно еще не известно, но, что такое случается, свидетельствует Гопкинс, наблюдавший за одной семьей.
