Слепая ярость раздраженного бегемота достаточно ясно свидетельствует, что охота на это животное без огнестрельного оружия с очень сильными зарядами не может доставлять удовольствие охотнику-любителю. Легкие ружейные пули, пущенные даже на весьма небольшом расстоянии, не имеют почти никакого успеха.
«С одним бегемотом, которого убили, – рассказывает Рюппель, – мы боролись четыре часа. Еще немного, и чудовище уничтожило бы большой баркас, а вместе с ним и всех нас. 25 пуль, пущенных в голову чудовища на расстоянии около двух метров, пробили только кожу и кость около носа. Все остальные пули застряли в его толстой коже. При каждом фырканьи животное обрызгивало баркас большими струями крови.
Тогда мы воспользовались ружьем, прикрепленным к лафету; употребление его, вследствие небольшого расстояния, казалось нам сначала излишним. После пяти пуль, выпущенных из этого орудия на расстоянии немногих метров и произведших в голове и теле животного страшнейшие разрушения, чудовище испустило дух. Темнота ночи еще более увеличила ужас поединка».
Однако не только одни чрезвычайно большие животные, но и животные меньших размеров и даже самки могут доставить неосторожным охотникам довольно много хлопот, если они не вооружены тяжелыми ружьями. В борьбе с такими охотниками бегемот, разумеется, вскоре начнет признавать превосходство человека, и страх тем скорее и сильнее овладевает им, чем надежнее действует огнестрельное оружие.
Там, где благодаря трусливому поведению человека бегемоты сделались отважными, они, пожалуй, могут присвоить себе с некоторой гордостью господство над человеком в своих владениях, но и такие животные ведут себя, смотря по обстоятельствам, весьма различно. Поэтому я не желаю соблазнять неопытного и неосмотрительного охотника, не располагающего хорошим оружием и надежными людьми, неосторожно накликать на себя опасность.
Линднер в продолжение трех лет убил на реках в низменности Конго 49 бегемотов и употребил их для пропитания своей прислуги в колонии. При этом три раза случалось, что рассвирепевшие животные нападали на его довольно большую лодку, сильно качали ее толчками и раз даже попортили зубами кормовую часть. Но Линднер охотился чрезвычайно много, поэтому три случая нападения разъяренных животных можно считать сравнительно редкими происшествиями.
Стрельба из безопасного места по показывающимся из воды головам – занятие, во всяком случае недостойное охотника; это просто истязание животных. Пули, ударяющие под острым углом, не убивая великанов, причиняют им одну боль; животные, подвергшиеся такому жестокому обращению, легко могут впоследствии выместить свою злобу на невинных людях. Кто желает убить бегемота, должен взять винтовку большого калибра, подъехать шагов на 30 и ближе, чтобы быть уверенным в выстреле, и послать пулю в уголок глаза.
Можно принять за правило, что каждое животное, не убитое выстрелом на повал, потеряно для охотника. Если оно трясет головой или, хрюкая и фыркая, быстро ныряет, то пуля не исполнила своего назначения; если же оно высоко приподнимается из воды, иногда опрокидываясь навзничь, и затем тихо, недвижно погружается вниз, то оно, наверное, убито.
Дальнейшим, никогда не обманывающим признаком служат большие воздушные пузыри, выходящие в том месте, где животное погрузилось в воду. Гиппопотам, убитый в воде, сначала тонет, но по прошествии 30-60 минут или немногих часов всплывает на поверхность. Это время колеблется от того, в какой степени переварена принятая им пища и насколько образовавшиеся газы распучили живот».
Жители верхней области Нила, не владея огнестрельным оружием, были почти бессильны против бегемота; но все-таки они оставались его единственными опасными противниками, потому что кроме пиявок, комаров и глистов ни одно существо не нападает на бегемота, а все рассказы о битвах между ним и крокодилом, слоном, носорогом и львом должны быть, безусловно, отнесены к области басен*.
* Определенную опасность для молодняка бегемотов представляют крупные крокодилы. Бегемоты очень не любят крокодилов и изгоняют их из мест своего обитания. Известен случай, когда бегемот спас от крокодила антилопу. Молодые бегемоты на суше изредка становятся добычей львов, особенно если пасутся в одиночку. Зафиксирован случай поединка бегемота и черного носорога со смертельным исходом для обоих. Вообще бегемот может вести себя на берегу довольно агрессивно, разгоняя других животных. Нападая или убегая, он способен развивать в броске скорость до 30 км/ч. Бегемоты страдают главным образом не от хищников, а от периодической нехватки пищи, в связи с засухами и от эпизоотии (в том числе таких болезней, как сибирская язва, ящур).
В крайнем случае молодой бегемот мог подвергнуться нападению одной из больших кошек, если бы мать не находилась все время вблизи, готовая к отражению любой опасности. Человек разными способами старается защититься от этого вредного животного. Когда мы плыли по Нилу во время созревания плодов, в заселенных местностях на обоих берегах реки видны были огни: они зажигались исключительно как средство для устрашения бегемотов и тщательно поддерживались всю ночь напролет. В некоторых местах при помощи барабанов производился постоянный шум, чтобы пугать речных великанов. При всем этом они нередко оказывались столь отважными, что выходили на берег и возвращались обратно в реку только тогда, когда с криками, с барабанным боем и с пылающими головешками в руках на них бросалась огромная толпа людей.
Впрочем, кроме подобных мер к защите, еще искони на это чудовище охотились с дротиками и копьями. При этом поступали и поступают, в сущности, по способу древних египтян, с охотой которых нас познакомили изображения на памятниках и некоторые древние писатели, главным образом Диодор Сицилийский. Об остроумно придуманном приборе, состоящем из копья, приделанного к согнутому дереву, которое выпрямляется и убивает бегемота, когда он, отправляясь на пастбище, проходит мимо, в северо-восточной Африке ничего не знают.
