Единственным оружием, которым пользуются жители верхнего Нила для охоты на бегемота и в наше время, являются копье и большой дротик, к которому привязана веревка с поплавком. Около полуночи охотник вдоль берега прокрадывается до места, откуда гиппопотамы возвращаются с пастбища. Прячется под ветром в кустарнике и ожидает, когда один из них приблизительно до половины погрузится в реку. Тогда охотник наносит ему удар дротиком.

На следующее утро охотник со своим помощником садится в лодку и ищет раненое животное по плавающему дротику или деревянному поплавку. Как только они найдены, к ним подплывают с величайшей осторожностью и, держа наготове дротики и копья, вытягивают веревку. При малейшем напряжении ее бегемот с бешеной злобой появляется на поверхности воды и устремляется на судно, но его встречают градом ударов копий и дротиков. Впрочем, нередко случается, что бегемот настигает баркас и раздробляет его своими клыками. В счастливых для ловцов случаях бегемота до тех пор поражают оружием, пока он не издохнет.

Прибыль от охоты на гиппопотамов довольно значительна. Как сало, так и высоко ценимое мясо едят повсюду. В доброе старое время колонисты Капской земли не могли себе представить большего удовольствия, чем охоту на бегемотов. Мясо и сало убитого великана свежевали на месте и на повозках отправляли домой.

Мясо молодых животных, говорят, отличается особенно приятным вкусом, а сало старых оказывается лучше свиного; язык в свежем и копченом виде слывет лакомством, это утверждается почти всеми охотниками. Относительно достоинства мяса многие придерживаются другого мнения, находя его губчатым и безвкусным.

В восточной Африке сало считается лучшей мазью для волос и тела. Из толстой кожи изготавливают очень хорошие бичи, палки и щиты. Зубы бегемота, по словам Вестендарпа, служат прекрасным материалом для многих тонких токарных изделий, так как они своей чистотой, твердостью и белизной превосходят даже слоновую кость. Однако для обработки их необходимы искусные мастера.

Изогнутые зубы нижней челюсти покрыты хрупкой, как стекло, эмалью, которая не поддается обработке, так что их приходится освобождать от нее, подвергая вытравлению, вследствие чего теряется около трети веса, и подвергшийся обработке товар соответственно этому повышается в цене. Зубы верхней челюсти свободны от этой твердой эмали и поэтому поступают в обработку нетравлеными. Соответственно годности к употреблению и величине отдельных зубов устанавливается в торговле и цена на них. В настоящее время один килограмм кривых зубов стоит 4-6,5 марки, а прямых 6-6,5 марки.

Ловля живьем этого чудовища похожа на охоту. Каким образом могли римляне ловить и перевозить бегемотов, мы не знаем; по словам древних писателей, они доставляли в столицу своей империи для триумфальных шествий и гладиаторских боев не только молодых и полувзрослых, но и старых животных. В 58 году до Р.Х. эдил Скавр вывел на показ римскому народу пять крокодилов и большого бегемота. Август, Антоний, Пий, Гордиан, Гелиогабал и Кар также показывали их в цирке. По приказанию Коммода в цирке были убиты пять гиппопотамов.

С того времени и до половины XVI столетия нашего летосчисления ни одно из этих животных не появлялось в Европе. Минули 300 лет, прежде чем новые животные были доставлены нам живыми. Почти все без исключения бегемоты, которых мы можем видеть в Европе, пойманы молодыми.

Разумеется, прежде чем помышлять о ловле молодого животного, необходимо убить его мать. Слепая привязанность маленького неуклюжего создания к своей матери значительно облегчает ловлю. Молодое животное повсюду следует за раненой матерью и даже не покидает ее трупа. В подобном случае бросают гарпун в менее чувствительное место его тела или стараются опутать его сетью и затем уж вытаскивают на берег.

Сначала он вырывается, испускает громкие, пронзительные крики и доставляет людям много хлопот; однако скоро привыкает к человеку и следует за ним. Молодой бегемот охотно сосет корову; конечно, одной кормилицей он вскоре не может довольствоваться, молодой великан по прошествии недолгого времени нуждается в молоке двух, трех и даже четырех коров или восьми-двенадцати коз.

По наблюдениям, бегемоты в Европе легко переносят продолжительную неволю. Если для пары животных устроить такое помещение, где они могли бы жить как в естественных условиях, то есть находиться то в воде, то на суше, тогда можно рассчитывать на потомство. Бегемот принимает всякую пищу, особенно ту, которую обыкновенно дают домашним свиньям*.

* В некоторых районах Африки рассматривается перспектива создания бегемотовых ферм наряду с разумной эксплуатацией природных популяций бегемотов. Бегемоты неприхотливы в еде, легко переносят неволю, неплохо размножаются. Одно животное может дать до тонны мяса, около 90 кг жира, не считая шкуры, ценной кости зубов и помёта в качестве удобрения. В водоемах, удобряемых помётом «домашних» бегемотов, можно наладить разведение рыбы.

Кроме человека вряд ли существует у бегемота опасный враг, который мог бы выступить против него*.

* В силу особенностей биологии бегемот пострадал от преследования человеком гораздо меньше, чем другие африканские гиганты – слоны, носороги. Во многих местах его численность остается высокой и он является охотничьим видом.

Там, куда не проникает человек со своим страшным оружием, бегемот, вероятно, достигает глубокой старости. Хотя он растет сравнительно быстро, однако пройдут многие годы, прежде чем достигнет своего полного роста. По всей вероятности, он становится способным к размножению на втором или на третьем году жизни; растет бегемот, как показали наблюдения над пойманными животными, несколько лет даже после того, как произведет на свет детенышей*.

* Самцы приступают к размножению в возрасте 6-13 лет, самки – 7-15 лет.

Когда он наконец достигнет полного возраста, то зубы его увеличиваются в длине и толщине. В какое время жизни начинается для него старческий возраст и на сколько лет вообще может продлиться его жизнь – неизвестно*.

* Продолжительность жизни бегемота в природе – 30-40 лет, в неволе – до 54 лет.