По внутреннему устройству тела олени сходны с остальными жвачными и не требуют особого описания. У оленей нет желчного пузыря*.

* На крупе большинства оленей развито светлое пятно – зеркало. Зеркало (часто в сочетании с поднятым вверх хвостом) играет сигнальную функцию при тревоге, следовании животных друг за другом в зарослях, позволяет детенышу лучше держать в поле зрения мать.

С незапамятных времен олени были распространены по всей земле. В настоящее время они водятся во всех частях света за исключением Австралии; живут в разных климатах, на равнинах, в горах, открытых местах и лесах. Одни обитают на значительных высотах, другие в густых лесах, песчаных степях или болотах*.

* Олени – обитатели всей Евразии и обеих Америк, но их нет в Африке. В России обитает 7 видов из 5 родов.

В зависимости от времени года они меняют свое местожительство, причем, отыскивая пищу, то поднимаются на высоты, то опускаются на равнины. Некоторые, смотря по обстоятельствам, предпринимают довольно большие странствия. Все олени общественные животные, собираются громадными стадами*.

* В крупные стада объединяются северные олени.

Старые самцы обыкновенно отделяются летом от стада и живут одиноко или с другими самцами. Во время течки они присоединяются к стадам самок, вызывают своих соперников на бой, дерутся между собой; тогда изменяется все их существо и они кажутся в высшей степени возбужденными.

Большинство оленей – ночные животные, хотя те, которые живут в высоких горах и в ненаселенных местностях, выходят на корм и днем. Олени живые, боязливые и подвижные существа, быстрые в своих движениях, с тонко развитыми внешними чувствами, но умственно не высоко одаренные. Их голос состоит из коротких глухих рычаний у самцов и блеющих звуков у самок.

Пищу оленя составляют исключительно растения; мнение, что северные олени едят пеструшек, вовсе не доказано. Травы, цветы, листья, хвоя, почки, молодые побеги и ветки, злаки, овощи, ягоды, кора, мох, лишайники и грибы составляют их главную пищу. Соль для них лакомство, а вода – необходимость*.

* Случаи питания леммингами доказаны для северного оленя.

Оленья самка мечет одного-двух, в редких случаях трех детенышей, которые появляются на свет вполне сложившимися и уже через немного дней следуют за матерью*.

* Исключение составляет водяной олень, самка которого рожает от 2 до 7 детенышей одновременно (это рекорд для жвачных). Оленята имеют маскировочную окраску – светлые пятна, собранные в продольные полосы, даже у видов однотонных во взрослом состоянии. Лишь у молодых прогрессивных видов – лося и северного оленя – детеныши стали однотонными.

Оленята очень охотно принимают ласки матери, которая заботится о них самым нежным образом, защищает от всех опасностей. У некоторых видов и отец ласково относится к своему потомству.

В странах, где земледелие и лесоводство ведутся согласно современным требованиям, олени, к несчастью, приносят вред, который превосходит ту пользу, которую они могут доставить. Если бы не было законов об охоте, оленей давно бы уже истребили в западной Европе. До этого еще, правда, дело не дошло, но все виды этого во многих отношениях замечательного семейства близки к верной гибели, и, вероятно, в скором времени их можно будет видеть только в парках и зоологических садах.

Приручение оленей не так легко, как обыкновенно думают. Даже северный олень, уже с давних пор живущий в неволе, не представляет исключения в этом отношении. Его нельзя приручить полностью, как многих других животных; можно сказать, что это лишь наполовину домашнее животное*.

* Северный олень одомашнен именно в той степени, в какой это было необходимо и выгодно жителям Севера.