Благородный олень (Cervus elaphus). Стройное животное чрезвычайно сильного и красивого телосложения и при этом держится с таким благородством и гордостью, что с полной справедливостью носит данное ему прозвище. Его величина весьма непостоянна. Длина тела достигает 1,85-2,15 м, из которых около 15 см приходится на долю хвоста; высота плеч 1,2-1,5 м и общий вес 160-170 кг; но встречаются и необыкновенно крупные олени, которые весят 300 кг и более. Самки значительно меньше ростом и обыкновенно другой окраски.
Смотря по времени года, полу и возрасту, окраска оленей меняется. Зимой волосы ости серовато-бурого, летом скорее красновато-бурого цвета; подшерсток пепельно-серого цвета с бурыми кончиками. У морды окраска волос переходит в черноватый, у хвоста – в желтоватый цвет. Только у телят в первые месяцы на красновато-буром фоне появляются белые пятна. Взрослые особи, у которых на темном фоне заметны белые пятна, или совершенно белые олени считаются редким явлением.
Рога у оленя сидят на короткой дудке; они имеют один ствол с многочисленными ветвями и держатся прямо. У корня стволы рогов довольно круто изгибаются назад и в стороны, затем они изгибаются внутрь и сближаются своими концами. Крупные рога весят 5-8 кг, но в наше время в виде исключения достигают 10-12 кг и более. Стволы, измеренные по изгибам, могут иметь в длину 80-120 см, а в крайне редких случаях даже 130 см.
Самые тяжелые еще с прежних веков сохранившиеся рога (в Моренбурге) весят 18,8 кг, самые тяжелые рога новейшего времени от оленя, убитого в 1844 году, весят, по словам Домбровского, 15,5 кг. По словам того же автора, длина самых больших из вообще известных рогов, измеренная по изгибам, равнялась 132-133 см. Рога были сняты с оленя в Бадене в 1762 году и имели 26 ветвей*.
* Европейские олени отличаются не самыми большими и тяжелыми, но самыми красивыми рогами с раскидистой вершиной – «короной».
Еще и в наше время олени живут почти во всей Европе, исключая крайний север, а также в значительной части Азии. Граница их распространения в Европе простирается до 65 градуса, а в Азии до 55 градуса северной широты; южной границей служат Кавказ и горы Манчжурии.
Олени предпочитают гористые местности равнинам; в особенности они любят пространства, покрытые непрерывным лесом, главным образом лиственным*.
* Сплошных лесов олень избегает, так же как и полностью открытых лугов, степей, прерий, предпочитает пересеченную местность с чередованием закрытых и открытых биотопов.
Здесь они, сообразно возрасту и полу, разбиваются на отдельные большей или меньшей величины стада. Старые самки, телята, годовалые и двухгодовалые самцы и самки обыкновенно соединяются вместе; более крупные маралы образуют отдельные небольшие стада; старые самцы большей частью живут в одиночку до наступления течки у самок.
Сообразно с этим, самые большие стада образуются из самок и молодых оленей, небольшие – из самцов среднего возраста. Во главе стада постоянно находится самка – вожак, действиям которого подчиняются все остальные. Это происходит даже во время течки, пока самец не разгонит самок*.
* Самки с молодежью и половозрелые самцы образуют раздельные стада от 5 до 40 голов (более крупные – зимой) с четкой иерархической структурой, некоторые самцы одиночны.
Зимой олени спускаются с гор в долины, летом поднимаются на крайние вершины лесистых гор. Но пока их никто не тревожит, они остаются верны своему местопребыванию и только во время течки, или при смене рогов, или, наконец, в случае недостатка пищи добровольно покидают старое пастбище.
Мягкие рога принуждают крупных оленей жить или в очень низком кустарнике, или в редком лесу, в котором они не задевали бы рогами за сучья; если в лесу становится очень неспокойно, то они иногда поселяются в хлебных полях или на выгонах, покрытых низким кустарником. Весь день олени лежат в логовищах и только к вечеру выходят пастись, причем летом несколько раньше, чем зимой. Только в местностях, где они чувствуют себя вполне в безопасности, они пасутся иногда и днем.
Вечером на пастбище отправляются или быстрой рысью, или скорым шагом; утром же возвращаются, наоборот, медленно. Даже когда солнце давно взошло, они не покидают опушки леса, потому что утренняя роса, покрывающая листья, им крайне неприятна.
