Все движения благородного оленя легки, изящны и в то же время грациозны, в особенности отличаются своей благородной осанкой самцы. Обыкновенная походка марала довольно быстрая; мелким шагом он продвигается вперед весьма скоро, а в галопе почти с невероятной быстротой. При мелкой рыси олень вытягивает шею вперед, когда же он скачет в галопе, то закидывает ее назад.

Из органов чувств благородного оленя слух, обоняние и зрение развиты прекрасно. Он чует человека на расстоянии до 600 шагов. У него также необыкновенно острый слух; от него не скроется ни малейший шорох, раздающийся в лесу.

Относительно его характера и умственных способностей мнения резко расходятся. Охотник склонен видеть в своей любимой дичи соединение всех совершенств; менее увлеченный наблюдатель, сравнивающий оленя с другими животными, не столь высокого мнения о нем.

По новейшим понятиям, олени не добродушнее и не умнее остальных диких жвачных животных. Они чрезвычайно робки и пугливы, но не умны и не понятливы. Память оленя, по-видимому, слаба, и понятливость незначительна. Но мало-помалу он набирается опыта и хорошо использует его.

Когда страсти возбуждены, олень часто забывает об опасностях, на которые обыкновенно прежде всего обращает внимание. Во время течки делается безумным; забывает все, пренебрегает даже пищей и, по-видимому, исключительное внимание обращает на самок, о которых так мало заботился прежде, и на других самцов, одержимых подобной же страстью. Олень во время течки представляет в лесу прекрасное, а в зоологических садах за решеткой – отвратительное явление. Самки нежнее, податливее, привязчивее, – одним словом, добродушнее самцов, но, в общем, похожи на них.

Необыкновенно тонкие органы чувств, благодаря которым они вовремя узнают об опасности, заставляют судить о них как о животных более умных, чем они есть на самом деле.

В отношении ухода и пищи пленные благородные олени не особенно разборчивы, поэтому очень хорошо сохраняются даже в тесном заключении, свободно плодятся и производят со своими ближайшими родичами помеси, способные в свою очередь к размножению.

Смотря по времени года, олени разнообразят свою пищу. Зимой она состоит из озимых посевов и многих растений, растущих вблизи источников, из почек, древесной коры, вереска, листьев ежевики, омелы; весной пищей им служат почки и молодые побеги с листьями и без них, всевозможные травы и злаки; позднее они едят хлебные зерна, репу, капусту, различные плоды, картофель, буковые орешки и желуди*. Как и большинство жвачных животных, олени чрезвычайно любят соль.

* Спектр питания оленя обширен – до 300 видов растений. Зимой это веточный корм, кора, летом – главным образом травянистая и водная растительность.

Крупные маралы сбрасывают рога уже в феврале, самое позднее в марте и окончательно заменяют их новыми к концу июля; молодые олени, главным образом годовалые самцы, часто носят рога еще в мае, но уже в августе они их окончательно заменяют новыми и сдирают с них кожу*. Со сменой рогов совпадает до известной степени линька оленей.

После того как олень сменил рога, у него появляются волосы летнего покрова, а ко времени, когда линька и смена рогов закончены, самки телятся. Олень спаривается еще в летнем покрове; волосы ости у него начинают выпадать вскоре после спаривания, а затем постепенно происходит развитие зимнего покрова.

* Общая продолжительность периода роста рогов около 140-150 дней, рост и очистка от кожи завершаются почти за месяц до гона.

«Течка, – говорит Дитрих Винкель, – у оленей начинается в начале сентября и продолжается до середины октября. Уже в конце августа, когда олени наиболее жирны, у крупнейших проявляется половое возбуждение. Они выражают его особым криком (звуком, крайне приятным для охотника, но для музыкального уха вовсе не мелодичным), причем у них с самого начала распухает шея*.

* Начало и продолжительность периода гона зависят от местности, в Северном полушарии это амплитуда от конца августа до середины ноября. Осенний трубный рев благородного оленя гораздо громче, чем у любого другого вида семейства. «Рев» быков служит больше для сбора самок, чем для вызова соперников. На подражании голосу ревущего оленя основан один из способов охоты, тигр в Приморье также умело подманивает оленя, подражая его голосу.

С утра до вечера стонет лес от криков самцов, которые в это время питаются только самым необходимым и лишь иногда отправляются освежиться в соседнем источнике или в луже, куда должны сопровождать их и самки. Другие менее счастливые соперники завистливо отвечают на их крики. Они приближаются с твердым решением испытать все средства, чтобы храбростью или хитростью занять их места.

Едва олень, находящийся при самках, заметит другого, как, пылая ревностью, готовится к встрече последнего. Начинается поединок, нередко оканчивающийся смертью одного, а иногда и обоих противников. Опустив рога, они яростно бросаются друг на друга и с достойной удивления ловкостью стараются поочередно то нанести удар противнику, то отразить его. Далеко по лесу раздаются удары рогов, и горе тому противнику, который вследствие старческой слабости или случайно подставит обнаженное место! Противник непременно воспользуется этим, чтобы нанести ему рану острыми концами своих роговых ветвей.