Известны случаи, когда во время поединка рога оленей до того крепко сплетались, что следствием этого являлась смерть обоих; но даже в подобном случае никаким человеческим усилием нельзя было разнять туши животных, не сломав кончиков рогов. Часто в продолжение нескольких часов поединок остается нерешенным*.

* Иногда для выяснения ранга соперникам бывает достаточно нескольких угрожающих ритуальных поз. В схватки вступают обычно самцы, равные по силе. Олени не «бодаются», а, сцепившись рогами, напирают друг на друга. Суть поединка сводится к тому, чтобы преодолеть напор противника и заставить его открыть незащищенный бок или даже опрокинуть его. Победитель некоторое время преследует побежденного. Смертельные случаи бывают редко.

Побежденный покидает поле битвы лишь при полнейшем изнеможении; победитель же находит награду в благосклонности самок, наблюдавших за ходом битвы. Во время боя иногда удается совсем молодым самцам на короткое время завладеть правами, из-за которых старшие так упорно дерутся; они подкрадываются к самкам и пользуются тем, что обыкновенно выпадает на их долю лишь спустя недели три, когда более крупные олени, совершенно обессиленные, покидают места спаривания.

Беременность самки длится 40-41 неделю*.

* Беременность – 34 недели. Самки могут рожать каждый год. Вес новорожденного олененка – 6-8 кг.

В конце мая или в июне, смотря по тому, когда произошло оплодотворение, она рождает одного, в редких случаях двух детенышей. Когда приближается время родов, самка ищет уединения и покоя в самой чаще леса. Телята в первые три дня своей жизни до того беспомощны, что не трогаются с места. Их можно даже взять руками. В это время мать редко покидает их даже на короткое время; если ее вспугнуть, то она удаляется только для того, чтобы притворным бегством отвлечь действительную или воображаемую опасность.

Ловить без сетей теленка, имеющего отроду более недели, значило бы напрасно тратить время. Он повсюду следует за матерью и тотчас же прячется в высокой траве, как только она подаст голос, издаст испуганный крик или начнет сильно и быстро бить передними ногами о землю. Теленок сосет матку до наступления следующей течки и с молодости научается ею выбирать пригодную для себя растительную пищу».

Самка считается взрослой уже на третьем году, самцу нужно несколько лет, прежде чем он приобретет все права на самостоятельное господство в стаде*.

* Самки половозрелы к 1,5 года, самцы, возможно, тоже, но к спариванию допускаются лишь начиная с 4-5 лет и позже.

На седьмом месяце у него вырастают рога, и с этих пор он меняет свое головное украшение уже ежегодно. У марала с двенадцатью ветвями впервые появляется крона. Более двадцати правильных ветвей на обоих рогах встречаются чрезвычайно редко; рога с восемнадцатью ветвями можно видеть во всякой посредственной коллекции; олени с шестнадцатью ветвями нередко еще встречаются и теперь.

При обильной пище случается, что рога с шестью ветвям сменяются сразу на рога с десятью ветвями; но еще чаще при смене рогов повторяется старое число ветвей и столь же часто число их уменьшается. В этом отношении десять ветвей представляют замечательную границу. У оленя, носившего хоть один год крону, число ветвей, если и уменьшается, то никогда не бывает менее десяти.

Врагами оленя являются волк, рысь, росомаха и изредка медведь. Самые страшные из них – волк и рысь. Волки стаями преследует оленей в глубоком снегу, травя их до изнеможения; рысь бросается сверху им на шею, когда они, ничего не подозревая, проходят мимо деревьев.

Но самым страшным врагом есть и будет человек, хотя в настоящее время он их не так преследует, как прежде. Я думаю, что могу здесь умолчать об охоте на оленя, так как подробное описание завлекло бы нас слишком далеко, да при том желающие всегда могут прочесть о ней в других книгах*.

* В средневековой Европе олень считался «королевской», «красной» дичью, охотиться на него позволялось лишь дворянам. Олени издавна охраняются во многих частных землях, парковых, заповедных, охотничьих хозяйствах. В ряде мест осуществляется зимняя подкормка, разрешен выборочный трофейный отстрел, практикуется выбраковка неполногенных животных.

Сильно мучают оленей некоторые виды слепней. Эти отвратительные насекомые кладут под кожу яйца, причем личинки продырявливают бедным животным почти всю шкуру. Вши, гнездящиеся в волосах, мухи и комары также беспокоят оленей в высшей степени. Чтобы избавиться от этих крайне ненавистных насекомых, они часто по целым часам проводят время в воде.

Кроме того, олени подвержены многим заболеваниям. Сибирская язва нередко является между ними повальной болезнью; воспаление печени, понос, цинга и чахотка иногда причиняют страшные опустошения; много оленей погибает в холодные зимы от голода и мороза.

В прежние времена каждой части тела марала приписывалось суеверное значение; в наше время этих суеверий придерживаются, по-видимому, одни китайцы, употребляющие мягкие рога в виде лекарства и платящие за них огромные деньги. Шпорцы, слезные железы, внутренности, кровь, половые органы, нередко находимые в желудке безоаровые камни, даже испражнения считались у нас прежде замечательными лечебными средствами и поэтому чрезвычайно ценились.

Из оленьих копыт приготовляли кольца как предохранительные средства от судорог; оленьи зубы оправляли в золото и серебро, и охотники носили их как талисманы; да, впрочем, и в наше время их еще носят. О нраве оленя рассказывают много басен, и даже охотники долго верили в них, пока более подробные исследования не ознакомили нас ближе с жизнью животного.