Виргинский, или белохвостый, олень (Odocoileus virginianus) может сравниться с нашей ланью величиной, но отличается от нее изящным телосложением, а в особенности длинной тонкой головой, которая красивее, чем у всех других оленей. Впрочем, по уверениям принца фон Вида, виргинский олень часто достигает большего размера, чем наша лань, и не многим уступает благородному оленю.
Окраска его изменяется, смотря по временам года. Летом его шкура прекрасного равномерного желто-бурого цвета, который на спине принимает более темную, а с боков более светлую окраску; брюхо и внутренняя сторона ног бледнее; верхняя часть хвоста темно-бурая, а его нижняя часть и боковые стороны ослепительной белизны. Характерна окраска головы, летом она всегда темнее остального туловища и окрашена в серовато-бурый цвет. Зимой спина оленя также имеет серовато-бурый цвет и приблизительно соответствует зимней окраске нашей косули.
Судя по измерениям принца фон Вида, длина оленя средней величины 1,8 м, длина хвоста 30 см, в плечах такой олень достигает 1 м высоты. Самка значительно меньше самца, ее длина только 1,3 м и высота не более 80 см. Высота рогов 30 см, а длина каждого ствола, измеренного по кривой, приблизительно 30 см, У теленка на темно-коричневом фоне расположены хорошенькие белые или палевые пятна, в остальном он походит на своих родителей*.
* В зависимости от подвидовой принадлежности белохвостый олень имеет 70-110 см в холке и весит от 22 до 180 кг. Очень характерны черная окраска носовой области и губ, белое пятно на горле.
По указаниям американских исследователей, этот прекрасный олень обитает по всем лесам Северной Америки, за исключением самых северных мест; в Канаде, однако, встречается. Он распространен от восточного берега Северной Америки до Скалистых гор, а на юг – до Мексики*.
* Распространен также на севере Южной Америки. Акклиматизирован в ряде районов Европы и на некоторых океанических островах.
Говорят, что в прежние времена его находили повсюду в большом количестве; в настоящее время он почти вытеснен из густонаселенных местностей, или по крайней мере ему пришлось удалиться в более обширные горные леса*.
* Этот вид – самая распространенная и массовая дичь Северной Америки, объект спортивной охоты. Численность повсеместно высока (однако есть редкие охраняемые подвиды).
Благодаря Одюбону и другим исследователям, мы довольно хорошо знакомы с образом жизни и нравами виргинского оленя. Подобно благородному оленю, виргинский олень образует стада, к которым присоединяются взрослые олени во время течки. Олень сбрасывает рога в марте, а в конце июля или августа нарастают новые; затем он в октябре сдирает кожу с рогов, и в это же время наступает течка*.
* В тропиках гон и соответственно смена рогов, рождение детенышей не приурочены к определенному сезону.
К этим кратким словам, заимствованным у принца фон Вида, я хочу прибавить еще кое-что из описаний Одюбона. «Этот олень, – говорит он, – сильно привязан к однажды избранному месту и после преследования всегда возвращается к нему. Конечно, в этом случае он несколько дней не ложится на одно и то же логовище, но его часто все-таки находят не более как в 50 шагах от того места, с которого спугнули.
Любимым местопребыванием ему служат заброшенные поля, отчасти поросшие кустарником, за которым он прячется. В холодное время года олень предпочитает защищенные и сухие места; летом в дневное время удаляется в тенистые части леса и держится поблизости маленьких речек или прохладных потоков. Чтобы избавиться от преследований комаров и слепней, часто заходит в реку или пруд и лежит там по самый нос в воде.
Пища этого оленя различна, смотря по времени года. Зимой он обгладывает ветки и листья кустов, весной и летом с величайшим наслаждением выбирает самую нежную траву и часто заходит на поля, поедая маис и другие зерна. Он чрезвычайно любит разного рода ягоды, орехи и тому подобные плоды.
При таком богатом выборе пищи можно думать, что виргинский олень представляет собой вкусную дичь, но это совершенно неверно, потому что он почти всегда худощав, за исключением нескольких месяцев в году. Нам приходилось убивать таких, которые весили около 80 кг, и нам сообщали, что отдельные экземпляры достигают веса более чем в 90 кг.
Течка, по крайней мере в Каролине, наступает в ноябре, а иногда и раньше. Тогда олень постоянно на ногах, всюду рыщет, отыскивая своих противников. Когда он сходится с другими оленями, то начинается ожесточенный поединок, в котором иногда один из них погибает; нередко два одинаково сильных оленя до того сцепляются рогами, что не могут расцепиться и оба погибают жалким образом.
Мы старались разнять переплетенные таким образом рога, но нашли, что ни наша ловкость, ни наша сила не были достаточны, чтобы выполнить это. Мы несколько раз видели две, один раз даже три пары рогов, перепутанных таким образом. Течка у оленей продолжается приблизительно два месяца и у более старых начинается раньше, чем у молодых. Около января олени сбрасывают свои рога и с этого времени живут дружно все вместе.
