Самки жирнее всего от ноября до января, после чего по мере приближения времени родов худеют и снова полнеют, когда телята сосут их.

Детеныши в Виргинии родятся в апреле. В северных широтах время родов наступает немного позднее, чем в южных. Удивительно, однако вполне справедливо, что в Алабаме и Флориде большинство телят родятся в ноябре*.

* Беременность длится 6,5-7 месяцев, большинство родов приходится на май-июнь. Молодые самцы покидают мать в годовалом возрасте, самки остаются до 2 и более лет. Продолжительность жизни – 12-15 лет.

Самка прячет своего только что родившегося теленка под густым кустом или в высокой траве и навещает его несколько раз в сутки: утром, вечером и ночью. Только позднее она берет с собой детеныша. Когда телятам только несколько дней от роду, они иногда спят так крепко, что их можно захватить прежде, нежели они заметят приближение человека.

Самка телится первый раз, когда ей по крайней мере два года от роду, и то приносит одного теленка, тогда как впоследствии приносит двойню. Сильная, здоровая самка часто рождает и трех телят, а в животе одной убитой нами оленихи мы нашли даже четырех вполне развившихся детенышей. Самка чрезвычайно любит своего теленка и тотчас прибегает на его зов.

Индейцы употребляют хитрость: игрой на дудочке подражают зову теленка, чтобы привлечь матку, которая тогда падает жертвой их стрел. Нам самим два раза удалось таким способом заманить животных. От человека матка не в состоянии защитить свое детище и думает только о своем спасении.

Виргинский олень очень общителен, его часто можно видеть в западных прериях многочисленными стадами в несколько сот экземпляров. После течки, как мы уже упоминали, самцы собираются в стада и присоединяются к самкам, которые большую часть года проводят вместе.

Виргинский олень не может существовать без воды, и вынужден каждую ночь отыскивать реки или ключи. Олени очень любят соль. Охотники, которым это известно и которые знают, где находятся солончаки, вблизи их всегда удачно охотятся.

Виргинского оленя можно назвать ночным животным, но следует прибавить, что в прериях, в местах, где его мало беспокоят, он отправляется на пастбище утром и в полдень. При таких обстоятельствах он отдыхает обыкновенно только в обеденные часы. Конечно, в штатах, лежащих у Атлантического океана, где его постоянно тревожат охотники, олень редко поднимается со своего логовища до заката солнца. Впрочем, весной и летом его чаще можно видеть днем на пастбище, чем зимой.

Для добычи этой дичи индейцы должны были употреблять всю свою хитрость и терпение, пока в их охотничьи районы не вошел белолицый человек с ружьем, конем и собаками. Дикарь оспаривал эту дичь у волка и пумы, причем употреблял самые разнообразные приемы для охоты. Чаще всего убивал оленей, подражая зову теленка или самца.

Иногда дикарь надевал на себя шкуру убитого оленя, рога привязывал к голове и очень верно подражал походке и другим движениям животного; таким путем ему удавалось пробраться в самую середину стада и убить из лука несколько оленей прежде, чем стадо обращалось в бегство. Но, с тех пор как вошло в употребление огнестрельное оружие, большинство племен забросили лук и стрелу и стали применять ружье.

Белый человек охотится, принимая во внимание особенности местности. В гористых странах он предпочитает идти по следу оленя пешком, в густых лесах берет на помощь собак и тогда вместо штуцера пользуется двустволкой, заряженной крупной картечью. В некоторых странах, когда выпадает глубокий снег, употребляют в дело лыжи и преследуют на них дичь, которая при подобных условиях передвигается медленно.

В Виргинии законы охоты не так строго соблюдаются. Там вблизи воды ставят крепкие стальные капканы, а на полях вбивают в землю с внутренней стороны изгородей острые колья, на которые натыкаются олени при перепрыгивании через забор. В некоторых местах охота производится с лодки; зная места, в которых дичь обыкновенно переплывает через реки или морские заливы, ее выгоняют при помощи собак, преследуют на лодке и стреляют в плывущих животных.

Весьма оригинальна охота с огнем. Для нее требуются два охотника. Один несет железную сковороду, на которой при помощи смолистого дерева поддерживается небольшое пламя, другой, идущий совсем близко, несет ружье. При виде непривычного огня среди леса олени до того бывают поражены неожиданностью, что спокойно останавливаются; в глазах их отражается свет пламени, что и дает охотнику возможность прицелиться. Часто случается, что после выстрела некоторые животные снова возвращаются к огню.

Единственная неприятность при такого рода охоте заключается в том, что охотник, заметивший оба огненных глаза, не в состоянии бывает отличить, видит он перед собой дикого оленя или животное из стада; нередко случается, что во время такой охоты убивают домашних животных, пасущихся в лесу.

Нас уверяли, что виргинского оленя всегда может догнать и схватить хорошая борзая собака. Пара таких превосходных собак, привезенных в Каролину из Европы, обыкновенно уже настигала оленя, когда тот едва успевал пробежать расстояние в несколько сот шагов. Легавые собаки употребляются для того, чтобы выследить и выгнать оленя, затем уже борзые продолжают преследование.

К величайшему нашему сожалению, мы должны подтвердить опасения охотников, что эта дичь быстро убывает и, может быть, совсем скоро совершенно исчезнет. Уже в настоящее время в Каролине едва ли находится пятидесятая часть тех оленей, которые жили там двадцать лет тому назад. В северных и средних штатах он уже истреблен. Еще в большом количестве водится олень только в южных штатах, где обширные леса, топи и болота препятствуют возделыванию земли, хотя и здесь уже многие плантаторы раздарили своих собак, потому что для них не находится больше работы».

К этому описанию Одюбона, которое я, впрочем, перевел не очень точно и передал только вкратце, я хочу прибавить, что, по моим личным наблюдениям, пойманные виргинские олени, которые содержатся надлежащим образом, принадлежат к числу самых приятных ручных животных.