По странному стечению обстоятельств история размножения косули стала известна лишь в новейшее время. Много лет подряд шли споры о том, когда именно настает время течки у косули. Различали настоящую и ложную течку; полагали, что первая происходит в августе, а вторая в ноябре. История размножения косули в коротких словах следующая.

После того как сброшенные взрослым самцом в октябре или ноябре рога образовались и разветвились снова, а самец также содрал с них кожу, что обыкновенно происходит в конце марта, самое позднее в апреле, он уже становится не таким безобидным. Но все-таки он еще не находится в возбужденном состоянии, ведет себя скорее как сносный сожитель самки и даже иногда как заботливый отец, принимает участие в уходе за своими и чужими детенышами.

В половине июля эти прекрасные отношения прекращаются. Им овладевает беспокойство, страсть к борьбе и драке; сильный самец расстается со своими прежними сожителями, рыщет в окрестностях, угрожающим образом выходит навстречу другим самцам, довольно часто подает голос, издавая глухой отрывистый звук «бэе-бэе» или «бе-бе-бе», и начинает бегать за самками, с горячностью гоняет их взад и вперед.

Его возбуждение возрастает с каждым днем; он часто с безумным ожесточением дерется со своим соперником, нападает и на других животных, в редких случаях на людей, истязает, даже убивает телят, когда их присутствие кажется помехой, бешено и беспощадно обращается с самками, которые не тотчас подчиняются его воле.

Его ревность и драчливость доходят до того, что он обыкновенно оставляет в стороне желанную красавицу и, не обращая на нее больше никакого внимания, ожесточенный и жаждущий боя, бросается на самцов, которые, как и он, гоняются за самками*.

* Гон у косуль наступает в августе-сентябре. Самцы не собирают вокруг себя «гарем» из самок, но последовательно спариваются с двумя-тремя, ухаживая за каждой несколько дней. Детеныш, который еще находится с матерью, в это время держится отдельно. Как и для других оленей, для косуль характерны ритуальные поединки самцов.

Косуля бывает беременна приблизительно 40 недель и, сколько известно, отличается от других своих родичей лишь тем, что зародыш необыкновенно долгое время пребывает в одном и том же состоянии. Однако может случиться, что самка оплодотворяется несколькими неделями позже, но рождает всегда вовремя*.

* Для оплодотворенных в конце лета – начале осени самок косуль действительно характерна задержка в развитии оплодотворенной яйцеклетки, отчего беременность длится очень долго 9-10 месяцев. У самок, спаривавшихся поздней осенью, латентной стадии нет, и они рожают детенышей одновременно с первыми – в мае-июне.

Дня четыре или пять перед родами она приискивает себе спокойное место, по возможности в самой уединенной части леса, и там рождает телят. Самки, которые помоложе, обыкновенно рождают только одного теленка, те, которые постарше, имеют двух, в редких случаях трех. Мать с заботливостью прячет своих детенышей от каждого приближающегося врага и, предчувствуя малейшую опасность, предупреждает их знаками, топая одной ногой, или издает отрывистый звук, похожий на чириканье.

В самой ранней молодости телята припадают к земле, как только слышат этот звук; впоследствии они спасаются вместе с матерью. В первые дни жизни телят, когда они еще совсем беспомощны, самка прибегает к притворству и старается отвлечь от них внимание врага. Если же она не могла воспрепятствовать похищению, то следует за похитителем и выражает свою озабоченность тем, что зовет детенышей, не переставая испуганно бегать взад и вперед.

Приблизительно на восьмой день после рождения мать берет детенышей с собой на пастбище, а спустя 10-12 дней они уже достаточно сильны, чтобы бежать за ней. Тогда она возвращается с ними на прежнее место, как бы с намерением представить отцу его потомство. Телята сосут матку до августа, но уже на втором месяце от роду едят мелкую зеленую траву. Мать приучает их выбирать подходящую пищу. Четырнадцати месяцев от роду они достигают половой зрелости.

Уже в конце четвертого месяца лобная кость у косули образует выпуклость; в следующие затем четыре недели появляются маленькие, постепенно возвышающиеся шишки, а в зимние месяцы пробиваются первые рожки длиной в 8-10 см. В марте молодой самец с наслаждением и гордостью сбрасывает кожу с рогов, а в декабре сбрасывает рога. В течение трех месяцев образуются вторые рога. Они сбрасываются немного раньше, чем первые, и заменяются третьими. Старые самцы сбрасывают рога уже в ноябре.

За косулей охотятся почти таким же способом, как и за другими оленями, хотя в районах, где с дичью обращаются не по-охотничьи, для истребления ее чаще пользуются дробовиком, нежели винтовкой. Опытные охотники во время течки приманивают самца, подражая любовному призыву самки, и затем убивают его.

В Сибири местные жители на тропинках устраивают волчьи ямы, травят косуль собаками и на лошадях; когда снег после оттепели покрывается тонким слоем льда, осторожно подъезжают к ним на санях и убивают; закалывают животных, когда они переплывают реки во время своих странствий; в общем же ведут неправильную охоту, вроде того как немецкие браконьеры и крестьяне. Кроме человека косулю преследуют рысь, волк, дикая кошка и лисица; крупные хищники без различия преследуют больших и малых животных, мелкие – исключительно телят*.

* Естественными врагами косули являются, помимо волка, рысь, росомаха, иногда даже лисица и харза.

Польза, которую косуля приносит человеку, довольно значительна; вред, который она причиняет, относительно невелик. Тем не менее она беспощадно хозяйничает в молодых лесах и в течение нескольких дней может уничтожить долголетние труды лесничих. В Германии часто употребляют в пищу прекрасное мясо косули; рога, кожа и мех также идут в дело; в Сибири из меха шьют шубы.

Как в парке, так и в зоологическом саду или еще в более тесном заключении косулю труднее содержать, нежели других оленей, потому что необузданный нрав ее не терпит никакого принуждения.