Северные олени (Rangifer tarandus), как самки, так и самцы, имеют рога, которые, начиная с короткой дудки, дугообразно изогнуты; на концах они расширены в виде лопаты; надглазные ветви, часто состоящие из одного отростка, имеют форму пальцев и покрыты неглубокими бороздами. Широкие копыта, и длинные, но тупые задние копытца отличают этот вид оленей от других. Внешность северных оленей довольно неуклюжая, особенно некрасивая голова, ноги сравнительно короткие, хвост мал. Только старые самцы имеют в верхней челюсти клыки, да и то не всегда.
Северного оленя следует отметить как самое полезное животное этого семейства. Целые народы обязаны ему своим благосостоянием и даже жизнью. Без этого несколько необычного домашнего животного они не могли бы существовать.
Лапландцам и другим северным народам олень более необходим, чем нам рогатый скот или лошадь, а арабу – верблюд и коза, потому что он заменяет им почти всех прочих домашних животных.
Домашний северный олень дает мясо, чтобы накормить, шкуру, кости и жилы, чтобы одеть своего хозяина; он дает молоко, служит вьючным животным и на легких саночках перевозит семейство лопаря или самоеда со всем его домашним скарбом с одного места на другое – другими словами, северный олень делает возможной кочевую жизнь северных народов.
Северный олень довольно крупное животное величиной с благородного оленя, но ниже его. Длина туловища 1,7-2 м, хвоста – 13 см, высота у загривка – 1,08 м. Рога уступают по величине и тем более по красоте рогам благородного оленя, но, тем не менее, довольно велики.
Туловище у северного оленя отличается, кажется, только более широким задом, но шея и голова гораздо толще и не так красивы, ноги ниже и копыта менее изящны. Северному оленю недостает гордой осанки благородного оленя; он держится не так красиво, как это животное. Шея почти такой же длины, как и голова, толстая, сжатая и очень мало вытянутая вверх; морда немного суживается, переносье прямое, уши короче, чем у настоящего оленя, но такой же формы; глаза большие и красивые; слезные ямочки малы и покрыты пучками волос, кончик носа совершенно оброс шерстью; ноздри расположены вкось; верхняя губа отвисла; рот очень широк.
Бедра толстые; ноги мясистые и низкие; копыта очень большие, широкие, плоские, приплюснутые и глубоко надрезанные; задние копытца почти касаются земли. Дикие олени сложены гораздо красивее и изящнее, чем домашние, которые нисколько не облагородились.
Шерсть северных оленей гуще, чем у всех прочих видов. Волосы очень длинные, густые, вьющиеся, волнистые, довольно жесткие и хрупкие; только на голове и на передней части шеи они мягче и более упругие; на ногах они еще длиннее. На шее находится грива, которая иногда спускается до груди; на скулах волосы также удлиняются.
Зимой шерсть по всему телу достигает 6 см длины, а так как волосы лежат очень густо один на другом, то образуется руно по крайней мере в 4 см толщины, что вполне объясняет, почему северный олень очень легко переносит сильную стужу. Дикие северные олени меняют два раза в год шерсть и ее цвет. У домашнего северного оленя шерсть летом на голове, спине, брюхе и ногах темно-бурая; темнее всего, почти черная, на хребте, светлее на боках.
Шея гораздо светлее спины, нижняя часть тела белая, лоб обыкновенно темно-бурого цвета, глаза окружены черным кольцом, голова с боков белая. Зимой темный цвет пропадает, и везде прорастают белые волосы. Многие северные олени отличаются зимой только более длинной шерстью, а цвет не меняют*.
* Окрас вида очень изменчив, от почти черных до практически белых животных. Наиболее распространенный тип окраса – бурый корпус, светлые плечи и шея с волосяным подвесом, темные голова, ноги, полоса на боку, белые коней морды, живот и небольшое зеркало. Домашние олени часто бывают пегими.
Рога самок обыкновенно меньше и не так сильно разветвлены, как у самцов*.
* Рога самок редко больше 50 см в длину. Они часто бывают асимметричны, впрочем, и у самцов асимметрия рогов развита больше, чем у других оленей.
Но у тех и у других стволы рогов очень тонкие и только у основания закруглены, а кверху делаются плоскими. Надглазная ветвь, которой на одном из рогов часто не бывает, оканчивается широкой лопаточкой и так близко подходит к морде, что между ними с трудом можно просунуть палец. Над ней возвышается средняя ветвь, которая также плоская и ветвистая. Конец рога имеет форму вытянутой лопатки с разнообразными зубцами.
Чрезвычайно редко можно встретить правильно развившиеся рога, как у благородного оленя; часто случается, что даже главные ветви, например надглазная, почти исчезают. Американский северный олень, называемый «карибу», имеет не такие большие рога и более темный цвет, живет уединенно, преимущественно в лесах*.
* Всех северных оленей в Америке, включая тундровые популяции, называют «карибу».
