Уже древние знали северного оленя. Юлий Цезарь описывает его довольно верно: «В Герцинийском лесу водится бык, похожий на оленя, у которого находятся рога большей величины, чем у прочих быков; верхушка рога разделяется на зубцы наподобие пальцев руки. У самки такие же рога».
Плиний в своем описании смешивает северного оленя с лосем. Элиан рассказывает, что дикие скифы ездят на ручных северных оленях верхом, как на лошадях. Олаус Магнус приписывает северному оленю три рога: «Два больших рога расположены, как у оленя, но только ветвистее и имеют иногда до 15 ветвей. Третий рог находится посреди головы и служит для защиты от волков».
Этот писатель знает, что пища северных оленей состоит из горного мха, который они откапывают из-под снега; их держат и стерегут стадами; в другом климате они быстро вымирают. Он рассказывает, как король Шведский в 1533 году подарил десять северных оленей нескольким прусским вельможам, которые их выпустили на волю.
Сообщает, что пастухи с пасущимися оленями проходят ежедневно до 50 тысяч шагов. Животные эти используются для далеких путешествий, шкуры их употребляются на одежду, постели, седла, жилы – на шнурки и нитки, кости и рога – на лук и стрелы; копыта – как средство против судорог и т. д.
Следующие естествоиспытатели смешивали правду с вымыслом, пока Шеффер из Страсбурга в 1675 году довольно верно не описал это животное в своем сочинении о Лапландии. Великий Линней первым из ученых, и весьма тщательно, наблюдал северного оленя. После него очень многие естествоиспытатели описывали северного оленя, потому о нем собрано достаточно сведений.
Родина северного оленя – север Старого Света и северные страны Нового Света. Он встречается везде севернее 60 градуса, постоянно его еще находят около 80 градуса; в некоторых местностях спускается до 52 градуса. В диком состоянии его можно встретить на покрытых снегом горах Скандинавии и Лапландии, в Финляндии, во всей северной Сибири, Гренландии и на самых северных горах материка Америки. Этот олень живет на Шпицбергене; в Исландии, куда был завезен более 100 лет назад, он совершенно одичал и распространился по всем горам этого острова.
В Норвегии я встречал северных оленей в значительном числе. В северной Азии северные олени распространяются гораздо дальше на юг, но там нигде не попадаются в большом количестве. В настоящее время они живут еще небольшими стадами в восточной части Саянских гор, у истоков Иркута, Китоя, около Байкальского озера и на Яблоновом хребте, но и здесь год от года встречаются реже. Напротив, трудно найти в Азии гору севернее 50 градуса северной широты, где бы не было северного оленя; на всем этом пространстве он водится в значительном числе, как в диком, так и в домашнем состоянии*.
* Северный олень населяет большинство островов Арктики, тундровую и таежную зоны Старого и Нового Света. Изолированная популяция живет в Скалистых горах США. В Европе дикие олени в небольшом числе сохранились в Скандинавии, на Кольском полуострове, в Болыиеземельской тундре, одичавшие северные олени живут в Исландии и Шотландии. В ледниковый период ареал северного оленя был намного шире.
Северный олень такое же дитя гор, как и серна, и водится только на обширных, безлесных, покрытых мхом и скудной альпийской травой площадях и никогда не заходит в лесную полосу.
Голые горные склоны на высоте от 1000 до 2000 метров над уровнем моря, где между камнями прозябает скудная растительность, или те обширные тундры, которые кое-где покрыты ягелем, надо считать главным местопребыванием дикого северного оленя, и только при переселении с одной горной цепи на другую проходит он через болотистые, вязкие, низкие равнины, но и при таких переходах избегает лесов. Даллас сообщает, что в северной Сибири это животное попадается иногда в лесах, и Врангель подтверждает это*.
* На большей части Сибири, Аляски, Канады северный олень – типично таежное животное, на юге ареала придерживается горных хвойных лесов на высоте до 2500 м.
От этих писателей мы узнаем, что в Сибири северный олень совершает длинные и регулярные путешествия. Чтобы избавиться от оводов, олень, по Палласу, переходит летом с открытых мест в леса и возвращается оттуда в тундры только к зиме.
