Дикий северный олень питается летом сочными альпийскими травами, а именно листьями и цветами подснежного лютика, оленьего щавеля, жабника; зимой лишайниками. В Норвегии он и зимой избегает богатого пищей леса, чаще ходит на болота, чтобы поесть там различных трав. Очень охотно ест почки и молодые побеги карликовой березы. Выбор пищи в высшей степени тщательный и ограничен немногими растениями. Откапывает травы северный олень передними копытами, а не рогами, как часто утверждают*.

* Потребляет до 100 видов растений и грибов, животная пища – лемминги, кладки птиц. Основу питания составляет ягель. Утверждение, что северный олень не только копытит снег, но и роет его рогами, основано на том, что рога имеют и самки.

Он усердно ищет пищу утром и вечером; в полуденные часы спит, пережевывая жвачку, чаще всего на снежных полях, или глетчерах, или, по крайней мере, вблизи них. Спит ли он ночью, не известно.

В Норвегии у северных оленей в конце сентября начинается течка. Рога, которые сбрасываются в конце декабря или в январе, достигают теперь полного развития, и самец умеет употреблять их в дело. Громким криком вызывает он соперника; протяжно и выразительно кричит, затевая на виду всего большого стада частые драки с соперниками.

Храбрые борцы переплетаются рогами и иногда по целым часам остаются как бы прикованными один к другому. В это время случается, что более слабые самцы пользуются случаем и спариваются с самками*.

* Между периодами кочевок северные олени держатся группами «гаремного» типа, во время гона другие самцы стремятся отбить «гарем»у хозяина.

В апреле самки начинают телиться; они ходят стельными почти 30 недель и никогда не приносят более одного детеныша за один раз*.

* Беременность длится 7,5 месяца, рождение детенышей происходит одновременно у самок одного стада в специально избранных местах. Пик рождений приходится на май. Новорожденный однотонного цвета, весит 5-9 кг. Молочного олененка называют «пыжик», его мех очень ценится. Полугодовалый олененок – «неблюй» – весит до 50 кг.

К весне беременная самка отделяется с самцом от стада и ходит с ним до рождения детеныша, а иногда и позднее. Такие семьи можно встретить часто. Новорожденный – маленькое миловидное создание, мать нежно его любит и долго кормит молоком. Годовалые олени и молодые самки образуют большое стадо, которое ведет яловая самка. Только когда детеныши вырастут, семьи эти снова присоединяются к стадам.

Северные олени заботятся о своей безопасности; пока животные спят, вожак стоит на страже. Если он захочет отдохнуть, то поднимает другого оленя, который и продолжает сторожить. Никогда стадо не пасется на скатах, где против ветра легко может быть застигнуто врасплох, а выбирает такие места, откуда приближение врага можно увидеть издали; в случае чего олени быстро убегают, часто за несколько миль. Но на удобные места возвращаются спустя несколько дней.

Охота за северным оленем может служить удовольствием лишь для страстного охотника или истинного естествоиспытателя, которые не боятся трудов и лишений. В Норвегии для людей опытных охота с ружьем лучше всех прочих способов. Нередко обстреливаемое стадо так бывает ошеломлено первым выстрелом, что значительное время стоит в оцепенении и убегает, только, увидев стрелков.

Это знают норвежские охотники и потому любят ходить на охоту вдвоем, втроем и вчетвером; одновременно подкрадываются к стаду и, условившись, целятся в намеченных животных; сначала стреляет один, после чего принимаются за стрельбу остальные. Для многих народов Сибири охота за северным оленем имеет очень важное значение.

«Народы Сибири, живущие по реке Анюй, – говорит Врангель, – совершенно зависят от северного оленя, который здесь, как и в Лапландии, почти исключительно доставляет им пищу, одежду, повозки и жилища. Охота за северным оленем решает, будет ли в продолжение года голод или благосостояние. Здесь время переселения этих животных представляет важнейшую часть года.

Когда животные во время своих регулярно повторяющихся путешествий приходят к реке и готовятся переплыть через нее, охотники на быстрых, как стрела, челноках стремительно выплывают из-за кустов и камней, за которыми они до сих пор скрывались, окружают стадо и стараются задержать его. В это время двое или трое самых искусных охотников, вооруженных короткими рогатинами, проникают в середину плывущих животных и за невероятно короткое время убивают или тяжело ранят громадное число их; раненые олени успевают только достигнуть берега, где попадают в руки ожидавших там женщин, девушек и детей.

Но все-таки охота эта сопряжена с большой опасностью. В громадной массе близко друг к другу плывущих животных маленький легкий челнок каждую минуту может опрокинуться; кроме того, преследуемые животные защищаются насколько возможно: самцы – рогами и зубами, а самки – передними ногами, которые они вскидывают на борт челнока. Если при этом челнок опрокидывается, то охотник обыкновенно погибает, потому что ему почти невозможно выбраться из середины плывущего стада».