Между жвачными встречаются такие животные, которые своим видом мало согласуются с другими, ныне живущими, и скорее похожи на сказочные образы давно прошедших дней: к таким существам может быть отнесен жираф. Варрон отчасти прав, называя это странное существо «помесью пантеры и верблюда», а позднейших наблюдателей, конечно, можно извинить в том, что они, зная это животное лишь по изображениям, встречающимся на египетских памятниках, считали его за праздную выдумку древних художников.
Когда римляне при Юлии Цезаре впервые увидели жирафа на играх в цирке, то в высшей степени были удивлены странностью всей его фигуры, то же впечатление производит это животное и на нас, когда мы смотрим на живых жирафов в зоологических садах, хотя изображения и описания их встречаются даже в детских книжках.
Жираф (Giraffa camelopardalis)* от всех других млекопитающих резко отличается несоразмерно длинной шеей и очень высокими ногами.
* Видовая латынь жирафа (Giraffa camelopardalis) означает «верблюдолеопардовый», что лишний раз подчеркивает причудливый облик животного. Слово «жираф» арабского происхождения, в России употреблялось как в мужском, так и в женском роде (современная норма – мужской род).
У него короткое, толстое туловище с покатой спиной, маленькая изящная голова с большими, светлыми, красивыми глазами и двумя странными костяными пеньками, возвышающимися на лбу. Вследствие своей длинной шеи и высоких ног жираф оказывается самым высоким и, относительно, самым коротким из всех млекопитающих.
На самом деле длина его тела не превышает 2,25 м, а высота в плечах доходит до 3 м, голова же находится на высоте 5-6 м. Хвост вместе с кистью имеет 1,1 м длины, а без кисти – 80 см. Расстояние от кончика морды до начала хвоста около 4 м, а вес тела 500 кг*.
* Жираф – самое высокое современное животное Земли. Отдельные особи достигают 6 м в высоту (3,3 м в холке) и массы 1300 кг. Однако такие гиганты встречаются редко, средняя высота 5,3 м (самцы) и 4,3 м (самки), вес – 500-750 кг. Окапи значительно меньше – длина тела около 2,1 м, хвоста – 40 см, высота в холке – 1,7 м, масса 200-280 кг, причем самки тяжелее самцов.
Измерения эти ясно доказывают, что жираф по своему строению значительно отличается от всех прочих млекопитающих; телосложение его так удивительно, что нуждается в более подробном описании. Если взглянешь на жирафа, то он кажется как бы соединением в одно целое отдельных частей различных животных.
Голова и туловище будто заимствованы от лошади, шея и плечи – от верблюда, уши – от быка, хвост – от осла, ноги – от антилопы, а кожа, покрытая красивым мехом, – от леопарда. Подобное пестрое соединение может только сделать безобразным животного, и действительно, никто не назовет жирафа красивым и пропорционально сложенным. Хороша только голова, очень красивы глаза и пестрая окраска, все же остальное поражает.
Удлиненная голова жирафа вследствие довольно узкой морды кажется еще длиннее; на ней мы замечаем большие, блестящие, но крайне кроткие глаза, большие, нежные и замечательно подвижные уши длиной около 15 см и два пенька, которые несколько напоминают рога. Между ними возвышается округленный костяной нарост*.
* Рога у жирафов достигают длины 25 см. Они постоянные, костяные, но закладываются в эмбрионе отдельно от лобных костей и имеют особое название – «рожки» (оссиконы). Новорожденные уже имеют оссиконы.
Шея имеет примерно такую же длину, как и передние ноги; она очень тонка и сжата со сторон и украшена короткой, как бы обстриженной гривой. Туловище около груди расширено, у загривка гораздо шире, чем около крестца, спина несколько вогнута; на передней части туловища сильно выдаются нижние концы лопаток, которые соединены с плечевыми костями почти под прямым углом; задняя часть гораздо уже, так что если смотреть на животное спереди, то задняя часть тела вовсе не заметна.
Ноги довольно тонкие, и все почти одинаковой длины, копыта небольшие и имеют красивую форму. Кожа у жирафа очень толстая и равномерно покрыта довольно короткими волосами, которые удлиняются только на гриве, на лобном костяном наросте и на конце хвоста.
Основной цвет шерсти песочно-желтый, который на спине несколько темнее, а на брюхе переходит в беловатый цвет. Все тело испещрено довольно большими угловатыми темными или более светлыми пятнами ржаво-бурого цвета, причем они так часто расположены, что фон виден только в виде светлой сетки. На шее и на ногах пятна эти не так велики, как на туловище. На брюхе и на внутренней стороне ног пятен нет. Грива состоит из чередующихся чалых и бурых пучков волос.
Кисть на конце хвоста черная. Очень старые самцы получают чрезвычайно темную окраску, а старые самки, напротив того, делаются светлее, как будто шерсть у них выцветает.
